巴尔扎克是法国伟大的批判现实主义作家，以作品多著称于世。《人间喜剧》是巴尔扎克全部作品的总目，共90多部，包括长、中、短篇小说，分三大部分：《风俗研究》《哲理研究》和《分析研究》。其中最重要的是《风俗研究》，包括6个场景。《人间喜剧》共写了2400多个人物，是一部内容相当丰富的风俗史。它真实地再现了封建贵族阶级的衰亡史，揭露了资产阶级肮脏的发家史，反映了资本主义社会金钱主宰一切的本质特征。恩格斯曾指出：巴尔扎克“在《人间喜剧》里给我们提供了一部法国社会特别是巴黎上流社会的卓越的现实主义历史”。
《高老头》是巴尔扎克的代表作之一，收在《人间喜剧·风俗研究·私人生活场景》中。小说由两条线交织而成，一条写高老头在大革命时期发了财，由于妻子早死，他非常疼爱两个女儿，将全部财产作为女儿的陪嫁，两个女儿则过着挥霍奢侈的生活，从不关心他，并且常常来榨取他最后的一点积蓄，等到高老头把钱花光，女儿女婿便立即抛弃了他。高老头最后死在公寓楼上一间阴冷的房子中，临死前女儿也没有来见他一面，直到最后他才明白女儿爱的是他的钱。小说的另一条线是写出身没落贵族家庭的拉斯蒂涅本想到巴黎刻苦读书，以求得一个好的前程，但经不起上流社会的引诱，在逃犯伏脱冷的教唆下逐渐走上了不顾一切向上爬的道路，最后形成了野心家的性格。
高老头的故事体现了资本主义社会中人与人之间冷酷的金钱关系；拉斯蒂涅的故事反映了金钱的腐蚀毒害作用，整个小说反映了复辟王朝时期，法国社会金钱统治一切的罪恶及贵族被资产阶级战胜的历史趋势。