武则天（624年-705年），名武空，并州文水人。其父武士望，隋末的木材商人。李渊建唐后，武士望被封为光禄大夫，太原郡公，工部尚书，应国公。其母杨氏夫人，是隋朝宰相杨达的女儿。杨氏生了三个女儿，武则天是二女。武士望死后，武则天的两个异母家兄武元庆、武无爽和堂弟武惟良、武怀远，对她们母女薄情。十四岁的武则天出落成倾城美人了，被选入宫中。武则天对母亲说："能见到天子不是很幸运吗？您不要难过了。"
武则天引起了唐太宗的注意，赐名"武媚"，在伴君的12年中，唐太宗对武则天的影响极大，培养出武则天冷酷无情的刚烈个性。
宫内盛行"马球"，在一次马球赛上，武则天纵马赛场，太子李治为之倾倒。李治飞马入场，朝武则天掷过一个马球，四目相视之际，更有万种风情。每当李治进宫，武则天躲在屏风后暗送秋波。直到太宗病卧床榻，李治日夜侍奉床头，她才有幸与李治肌肤相亲。
太宗死后，武则天等众佳丽被送到感业寺，从天堂坠入地狱。时光飞逝，到了唐太宗周年祭日，高宗到感业寺行香。寺庙生活使众佳丽容颜憔悴，但武则天却好似鹤立鸡群。高宗和武则天在后室聚首，武则天尽显柔情。
高宗回宫后纵情于萧淑妃，把武则天抛诸脑后。这件事传到了王皇后处，为了讨皇上欢心，王皇后迎回武则天。
655年，高宗下诏废王皇后，把她和萧淑妃贬为庶人，封武则天为皇后。
高宗李治懦弱无能，朝中大权都被控制在老臣手中。武则天却从幕后参政到垂帘听政，逐渐掌握了大权。
她参政之后，日理万机，励精图治，俨然太宗第二。
弘道元年（683年）十二月，高宗驾崩。