天宝五年（746年），杜甫三十五岁时来到了长安，想做官以实现救济百姓的抱负。但唐王朝腐朽不堪，唐玄宗只顾享乐，李林甫等奸臣当道。杜甫参加了科考，但名落孙山。
天宝六年（747年），唐玄宗下诏："凡有一技之长者，可以参加廷事。"
李林甫的所作所为，得罪了天下人。如果让天下之士面见皇帝，他的残忍奸险会暴露无遗。他的儿子李岫十分担心，劝道："父亲大人，您的冤家太多，将来一旦有祸，怕子孙们死无葬身之地，望父亲慎重行事！"
"大臣们为得到相位不择手段，为父为求自保，只能对别人下毒手呀！这是大势所趋，谁愿意得罪人呀！"李林甫叹道。
为防止万一，李林甫硬着头皮对唐玄宗说："陛下乃万乘之躯，何劳亲自过问呢？再说，天下士人多如茅草，此等事情委托给尚书省就行了。"
唐玄宗以为李林甫为自己分担国事，说："选贤之事由你去办，朕就放心了。"
杜甫听说朝廷要选有一技之长者，又参加了应试。结果，所有的应试者竟无人考中。
李林甫上奏："陛下，天下之士没有合格者，都是些卑贱之人。此次无人合格，实在可喜可贺。"
众位大臣莫名其妙，唐玄宗也感到困惑，问道："喜从何来？"
李林甫说："自陛下登基以来，天下太平，国力强盛，这都是托陛下的洪福。应试者无人合格，说明天下的贤人都在朝廷和各地当官，可见陛下用人有方，这难道不是可喜可贺之事吗？"
唐玄宗哈哈大笑，也感到得意洋洋。大臣们敢怒不敢言，心中骂道：太奸诈啦！
杜甫在长安住了十年，没有得到一个官职，甚至连生活都成了问题。
为了养家，杜甫去王侯贵族府上周旋，从那里得到一些施舍；有时，他到山野去采药或者在屋前种药草，拿到集市上卖钱。杜甫开始关心百姓的疾苦，思想产生了巨大的变化。
一天，他来到郊外采药，走到咸阳桥，听见痛哭之声，一队队新兵腰挂弓箭战刀，朝远方走去。父母妻子前来送行，正在痛哭，情景凄惨极了。
"你们到哪儿去呀？"杜甫问一位老兵。
"赶往边疆！"老兵说。
"怎么还让您去作战呀？"
老兵说："没有法子啊！有的十四五岁就当兵，到四十多岁才回家。我恐怕连尸体都要留在边疆了，家里的几亩薄田，老伴儿无力耕种，租税却不减少！"
杜甫心中充满了气愤，回家后，他写了名诗《兵车行》，诉说了战乱给百姓带来的痛苦。他带着家人，和人们一同逃难。白天，人们采摘野果充饥，夜里露宿荒村，逃到了鹿州城北的羌村。
一天，杜甫对妻子说："太子登基了，我想去为国尽忠。"
第二天，杜甫上路了，被叛军抓住，押往长安，后来又把他放了，他无法离开长安，在长安街上流浪，看着一队队叛军踏着脚下的死尸通过。
杜甫在长安期间写下很多诗篇，《春望》就是著名的一首：
国破山河在，城春草木深。
感时花溅泪，恨别鸟惊心。
烽火连三月，家书抵万金。
白头搔更短，浑欲不胜簪。
一天深夜，杜甫悄悄地逃出了长安，穿过密林，爬陡崖，来到凤翔。唐肃宗被杜甫的忠诚感动了，命他担任"左拾遗"。不久，唐肃宗认为杜甫的话特别难听，贬他到华州当官。
唐军收复了长安和洛阳，但相州一战，唐军惨败。地方官派人抓壮丁，百姓的日子更艰难了。
一天，杜甫路过新安县时，看见官府正在征兵，抓来的是一些少年，许多妇女在一旁哭个不停。
"小孩当兵有什么用处呢？"杜甫问官吏。
"壮丁没有了，只能这样呀！"县吏说。
杜甫过了新安朝西来到石壕村，在一户人家投宿。半夜，混乱的敲门声把他惊醒，官吏又来抓壮丁了。老大爷跳墙逃走了，老婆婆出去开门。
你家男人呢？"官吏问。
"三个儿子都打仗去了，家里没人了。"老婆婆哭道。
"那你说怎么办？"官吏质问。
"让我去吧！我能够做饭。"老婆婆说。
听了老婆婆的话，官吏们看家里没人可抓了，只好把老婆婆带走了。杜甫还看到很多凄惨的情景：一对新人刚结婚，青年就被抓走了；一个老人，儿子、孙子都死了，他也上战场了，老伴儿伤心地撞墙而亡。逃兵们拿起锄头要去种地时，县吏又把他们抓走了。
杜甫写下了《新安吏》、《潼关吏》、《石壕吏》、《新婚别》、《垂老别》、《无家别》，反映了真实的社会面貌。