柳宗元（公元773年-819年），字子厚，河东（在山西省）人。柳宗元在长安出生，从小就和父亲柳镇走南闯北，眼界开阔。十六岁时，柳宗元随父亲返回长安，他决心做一番事业。
有一年，朝廷举行科举考试。唐德宗在审阅录取名单时，发现了柳宗元的名字，问主考官，是不是柳镇的公子。"是。"主考官说。
唐德宗说："很好，柳镇为人正派，他没有给自己儿子求过情。"
柳宗元担任监察御吏的见习官，对各级官吏进行弹劾，能见到皇帝，奏报民情。柳宗元忠于职守，一些正直的官员愿意与他交往。
柳宗元结识了韩愈，他们成为好朋友。韩愈比柳宗元大五岁，是"古文运动"的倡导者。柳宗元拥护韩愈的主张，对朋友们说："写文章，内容应该好，文辞更应动人。内容好，但文采不好，人们不爱看。同理，仅仅追求文采，内容空洞，也没有人爱看。"
柳宗元写了很多好文章，做出了榜样。
一次，国子监的老师阳城斥责了朝廷几句，遭到降贬。太学生们知道后非常气愤，两百多个学生来到皇宫前，替阳城求情。他们给皇帝写的奏章被有关官员撕毁了，柳宗元听说后，写了篇文章，表示支持学生，说他们是有用的人，赞扬阳城的勇敢。