吉德哥仨在靠门挨着一个隔开的单间坐下，瞅老板娘颠着滚圆的屁沟子，凑近对面大炕掷骰子的一伙人，“郑老炮，赢多少了？打墩，打大点儿。花多少，老娘卖多大劲儿。你别属铁公鸡的，净占老娘便宜？”说着，朝递过眼皮的郑老炮来个漂亮的飞眼儿，勾得郑老炮掉了魂地说：“我的美人鱼，瞧好吧娃娃鱼，今黑儿我非叫你嗷嗷的。哈哈哈……”老板娘撇嘴的说：“小老样儿，我娃娃鱼早领教了，别逞能啦？你蝎拉虎子尾巴有多大脓水，谁还不知道啊？”一桌子人，都瞅着郑老炮和老板娘起狗秧子。
“哼，瞅那色拉样儿，就是个大破鞋！”吉增讥讽地骂着，“还美人鱼呢，幻觉吧？就一个又丑又蠢拱海草的儒艮，大海牛！”
“二哥，你别扯啊，脸儿还挺俊的。”吉盛讥笑地说：“就胸前吊当那两个灌满水的大猪吹篷，咣咣当当的，太肆意妄为了，瞅撑得大衣襟随时都有爆裂的危险？哼，浑身透着荡气回肠的浪劲儿，一派人人可夫的架势，瞅着就不是啥好东西？”
吉德没事儿的也抹眼打量着老板娘，盘头戴簪，长的很俊，就是过早的胖了点儿。看上去三十岁不到，二十六、七是有的。上身穿着紧箍箍的绣有玫瑰花蓝地的缎子夹袄，下身浅绿缎子宽腿夹裤，一双绣花二棉鞋撑着一双大脚。
“水来啦！”
二杆子一手扶着头顶着的三个摞在一起的铜盆，一手提拎一喂得锣热水，进来招呼吉德哥仨洗脸泡脚，打断了吉德的瞎想，收回了搜刮的眼神，胡乱抹哧两把脸，就水洗了脚。转眼工夫，二杆子摆上炕桌，弄些杂七杂八的饭菜，还有一瓷壶烫热的老烧子。吉德哥仨在乌烟瘴气的吵吵闹闹声中，胡乱吃完饭，上炕躺下。在喧噪中，眯盹得浊浪滔天，也不知是睡着了，还似醒着。
迷糊中，屋内陡然静了下来。这一骤静，倒叫吉德从弥留中清醒过来，就听一个男人拉风匣似的连续不断哽噎的喘吁声，在奇特喑哑空旷的大通屋子里，显得那么乍耳，而又叫人跟着哽噎喘吁声一样难以忍受的憋得慌。“死齁喽板子……”女人的吟哦，更诱惑得人窒息。
“哗、哗啦啦、哗……”从门后旮旯一只破洋铁皮尿桶里，传出时断时续瀑布般哗哗的响声，转而泉水叮咚，滴嗒几声，透过炉门微弱的红炭光，娃娃鱼面对大庭广众，毫无顾及的从容地完成了伟大的排泄。
“噌！”猿猴一样敏捷的白影，蹿到娃娃鱼身边儿，拉扯上炕，蒙在大棉被里。
“挨剋的，这就卖大炕啊！”
吉德骂了句，疲惫带来酣畅淋漓的呼呼大睡。吉德醒过来，一睁眼，若大个屋子只有他哥仨还没有起来。他神情恍惚的叫醒更神情恍惚的吉增和吉盛，穿上衣裳，还等没下炕，老板傻傻地出现在他的面前，带着奚落的傻气问：“幌花蛋儿，一夜睡的可好啊？”吉德木然的瞭瞪下老板，带着一脸的懊恼和沮丧低下了头，“睡的还好，啥时辰了？” 老板齁齁的有上气儿没下气儿的拔着气，拉风匣地说：“大后晌儿了，快落黑了。不想走，好吃好喝的，就再住一宿。”
“啊，大后晌儿了？”吉德撺儿火的急愣，“老二、老三，别磨蹭，耽误大事儿了，快走！”
“啥，后晌儿了？”吉盛提拎棉裤腰下地，系上腰带，“这啥破客栈呀，刨了一宿的炕洞子，咚咚的，敲大鼓似的，整啥呢，跳大神儿呀？”
“啥刨炕洞子跳大神儿呀，你耳朵听噌了吧？”吉德没心扯淡，捞过羊皮大氅往肩上一披，“俺算账，你俩麻溜的。”
“要走啊？”娃娃鱼手拿一根扫帚蘼子抠着红映映的山菰娘，一脸的媚俗，透着春水的欢畅，悄声而至，“赌资加食宿钱，一共十二块大洋。”
“啥玩意儿？”吉德不敢正眼瞅娃娃鱼，猛然翻白眼儿的冲天棚嚷嚷，“你忙昏了头，没弄错呀？”
“咋的，想赖账啊？”老板给娃娃鱼仗腰，摆出王八架势，“小黄县，你们不知这是谁的店吧，说出来吓死你？”
“俺管谁开的店呢？就玉皇大帝阎王爷和伙开的，住店给钱，天经地义。”吉德瞪眼的冲老板说：“哪来的赌资啊？你、你讹人呐？”
“讹人？我凭本事赚钱，从不讹人。”娃娃鱼挤出菰娘里的籽儿，吹鼓溜了，放进嘴里浪浪的一挤，挤小死耗子似的吱唧一响，一缓气，又挤一响，她媚脸的一伸手，拿掉吉德大氅领子上沾的一根炕席糜子，嘻嘻地含着刀子的冷静，“讹谁了？褥子黵(zhǎn)的河浪，怨得了我吗？你问这小爷，可有赌资赊账这事儿？”
娃娃鱼嘴挤着菰娘“吱吱”的，搂过吉增，推给吉德。
“你？”吉德吼眼地瞪视吉增。
“嗯哪，趁你眯眯着了，俺叫娃娃鱼拽去撸大点儿了，输掉了十块，整整的。”吉增怯生生地点头说。
“老二你，败家子！这骡子上嚼子驴下套，你也钻呀？”吉德瞋目叱之，懊恨可怜相地说：“俺还哪来的十二块大洋啊？”说完，哭丧个脸，抠抠的从裤腿脚堰口抠出两块大洋，扯过娃娃鱼滑腻腻的手掌，拍在掌心上，“……剩下的，改日来还。”娃娃鱼浪不丢的向老板瞥下个聍(níng)聍的眼色，“瓜园里的甜瓜，诓的就是偷瓜的贼？咱干卖大炕耙园的活，也得有猪八戒拱地，咱倒贴了，留下，还完赌债再走？”说完，就拧答答的走开了。
“哎老板娘，你卖大炕咱也没沾边儿，这啥客栈呀，仨人一宿一顿饭，两块大洋，这不讹人吗？”
老板凶凶又阴阴地齁偻，“黑吧，想不给钱，没门！”哼的一甩髻子，也走开了，把吉德哥仨晾了。
殷氏皮货行商号，坐落在黑龙镇东西大道十字街口靠东一点儿的繁华地段，坐北临街，青砖黑瓦，铺面很大，也很阔气，更是气派。拱拱的檩瓦房檐下，斗斗的门庭上，鎏金墨宝的“殷氏皮货行”匾额高悬其中，耀眼又炫目，张显铺子人伦的崇尚，给人一等一信得过的踏实。殷家铺子前店后厂，经营生皮收购、代料加工、裁缝皮件、批发零售皮张的买卖，生意达三江通四海。蓝狐黑貂皮大氅，响遏行云的誉满雪飘冰封的北国疆域。宽敞的厅堂，挂满了各种皮货，琳琅满目，应有尽有。室内一溜的大火龙，熏得屋子里暖烘烘，散发着兽皮特有的气味，人冷不丁闻了不是很舒服。大掌柜殷明喜闻惯了这种皮子的味道，一天不闻就觉得浑身紧巴，心里空落。据说，殷明喜有拿鼻子闻一闻就知啥种皮啥皮色的绝活，行里道外人士，送给殷明喜一个美誉的绰号“千里嗅”！是褒是贬，是真是假，仁者见仁，智者见智吧。啥季节打下的啥皮子，不用瞅不用摸，鼻子筋两下，一切尽在不言中了。对暗藏的瑕疵，更绝了，手一捋毛皮，就知有没有暗藏的瑕疵。反正是以讹传讹，被吹得神乎其神，哪个猎户，哪个皮货商，都不敢在他面前螳螂耍大刀，班门弄斧，弄拙取巧，以次充好，蒙混过关。这种传言，对他的生意带来不少的好处，省了不少麻烦。
殷明喜头两年从三姓撤出分号，实属被人设局挤兑。这噶达的松花江属下江，也就是下游。从上冬到开春有大半年被冰雪封着，跑不了船，送个货跑个脚啥的，水路不通就得走旱路。三姓距离黑龙镇不算太远也不算太近，在山里绕来绕去少说得有三、四百来里地。山里大雪一封山，道险坡陡，马车、马爬犁行走非常艰难。尤其是初冬跟开春，冰雪一融化，稀溜溜，坑坑包包，疙瘩溜湫的。早晚再一上冻，镜面似的，呲溜滑，马都搭不住蹄。再说，这条道一直不太平，闹胡子，闹得乌烟瘴气的，一天比一天猖獗，商家贩货车马时常遭劫，损失太大，这也是实情。其中更大的是隐情，是三姓地面有个叫臭鼬的皮匠，忒不是物，仗着跟当地山头周正大当家的有交情，又结交地痞赖子一些狐朋狗友，狐假虎威的欺行霸世，专挑远来会念经的和尚敲木鱼、剃光头、扒袈裟。殷明喜分号开张整的动静挺大，叫同行乍舌头吐眼球，闹了红眼病，起了嫉妒心，产生了欺生排外。臭鼬一看你个外来的，强龙不压地头蛇，抢了他的生意，就没安好心，和几个同行搭手跟殷明喜唱上了擂台，对着干。开始操纵市面皮货价钱，今儿降价抛售，明儿砍价疯抢殷明喜铺子的皮货，后儿又找茬退货，再后来就雇一些混混赊账砸铺子索要保护费。这些殷明喜都认了，应对过去了。可臭鼬一计不成，又生一计，来个连根刷。这边儿叫人定上一批货，限定期限，如期不到加倍赔偿。那边叫周正派胡子，在半道打劫殷明喜送货车，两下一折腾，啥好铺子也经不起呀？周大掌柜劝殷明喜放放手算了，再折腾老本都搭进去了。缓缓，留得青山在，不怕没柴烧。殷明喜耿耿于怀的还是收了手，忍气吞声的把铺子低价兑给了臭鼬，念想总有一天东山再起，卷土重来，占领三姓这块大街都淌油的商家必争之地。
殷明喜此时满脸心思的一个人独坐在后堂屋内，孤自品味从前厅时断时续飘过来的皮货特殊味道。他优雅地刻意的抽煽两个鼻孔，品嗜随季节变化而产生皮子味道的差异。冬季的皮子，味道最鲜活诱人。从毛绒里散发出的味道，充满着温暖的活力。皮子味道，他闻了神经就兴奋，心中就溢满喜悦，就看到了白花花的大洋，飘满屋的银票。他从二十啷当岁闯关东，做皮货生意，二十来年了。对识别皮子成色质地造诣很深，又很会精打细算，生意做得是红红火火。他精明睿智，该抠的抠，该爽的爽，该一是一，该二是二，该咋咋的，丁是丁，卯是卯，不打囫囵语。跟猎户、客商讨价还价那才叫老道，抠门抠得都带血星子，叫人恨得牙根儿痒痒，最后皮货还得卖给他。因为他识货。一分钱一分货嘛！次等皮子你想要高价，连门都没有，个个儿找门去？好皮色的上等皮子，也不看行情，价不压，公平合理，还会在彼此商定好的价上，再撩撩那么毛八七的。你不觉吃亏，像似个个儿还占了大便宜。就这一手，弄得猎户、商家是哭不得笑不得，打不得骟不得，离了他的铺子你就玩不转。不知道个个儿这皮子是好是次，弄不好还叫买家打了浑浑眼，叫买家给糊弄了也不知。所以，猎户跟客商恨归恨，佩服归佩服，打心里眼儿服了他。一来二去，千里嗅名声遐迩。有些达官贵人收受的馈礼，也都大老远找他给鉴别一下质地估摸个价钱，还四处炫耀个个儿身穿的皮件是经千里嗅识别过的真玩意儿，以此抬高身价。
后堂是接待客人的办公地场，布置得又讲究又朴实。
一张古典黄花梨木的八仙桌放在大堂中央，几把配套椅子，随着季节更换坐垫。
靠东墙一张紫檀木大号写字台，上面摆放着安徽宣城的宣纸、歙(shè)县的徽墨、浙江湖州的湖笔、金沙江绿膘黄膘带红眼崖石雕刻有敦煌三只眼梵天的苴(jū)却砚（前身三国的卤水砚）的文房四宝，还有一个珠子拨拉得发红发亮的枣木大算盘。除此之外，一尊足足有百两黄金铸成的观音菩萨，闪闪的摆在桌子的正中间，足见主人对佛的虔敬。听说，这尊金佛是莲花庵文静师太馈赠，又亲自开的光，最灵性了，有求必应。
椅子后，一排的金红楠木雕花老式柜橱，里面挂着各种皮货样品。西面墙上挂着一张镇店之宝——东北虎虎皮。这张虎皮，完美无缺，毛毫无损。皮毛梳理得逼真如生，针毛油光透亮，绒毛根根舒展不粘连。虎须根根儿挺直，奓奓的张扬着虎威。两只虎眼，用白宝石黑宝石镶嵌，活灵活现，栩栩如生，望而生畏。老虎剑齿粘连的镶在虎口里，寒气透着灵光。这张虎皮，据说是他亲自到猎户家亲自扒的皮，又亲自熟的皮，拿上好的台湾樟脑熏过。下面矮柜上摆放一只火狐狸跟一只黑貂标本，煞是珍贵，活生生的，尤如真的一般。北墙上挂着以假乱真的名人字画。百鹿图、百鹤图张显主人的忖(cǔn)度(duó)取向。郑板桥的“难得糊涂”绝非真品，凸现主人做人的追求。这些字画，总的来看，玩弄风雅，只不过装点门面而矣。八仙桌跟写字台下铺的灰色地砖，是从金陵(南京)给皇宫专制金砖坊间淘换来的。上面铺着拿狼头皮废料拼凑缝制的地毯，好看又美观，隔潮隔凉，经济又实惠，体现了主人近得楼台先得月，干啥吆喝啥节俭风范。门旁墙上，挂一支俄罗斯双筒猎枪，很是抢眼，擦拭得锃光瓦亮，表明主人爱狩猎。
房内除有大火龙墙外，门前靠八仙桌南，雕花四腿铜架上，摆盆黄铜铸的火盆，给若大的堂屋增添些热量。
他头戴意大利式黑毛闪闪发亮的獭狸皮帽，身穿黑缎蚕茧棉长袍，外罩白狐里褐色缎面的短褂，脚穿一双挤脸儿黑绒布千层底棉鞋，一派绅士打扮。一张长瓜子脸上，配着一双炯炯有神秀气的单眼皮小眼睛，透着奸滑敏锐精明的眼神，眼角上没有刻下岁月蹉跎的鱼尾纹。鼻子梁笔直。嘴上八字胡儿又黑又密实，剪理得整齐大气。两鬓角刮得光光的发青，也掩盖不住连毛胡子的暗影。
从冬到夏，从春到秋，没有个花开花落，嫩枝抱芽，一脸的严肃，显示冷漠的威严。走路的姿势，表露出他的小心谨慎求稳不冒险的沉稳性格，同时也暴露了他黄县人胆小怕事儿的明显特征。
打姐夫吉烟袋，拍来仨外甥已上路来关东第一封电报尹始，到接到铁哥们周大掌柜，连拍几封仨外甥已到三姓又坐冰排漂流来黑龙镇的电报，这些日子里，他就有些心神不宁，坐立不安，如坐针毡。
仨外甥漂流后的十多天里，他就撒出跑街的伙计，到江沿儿打探。一直泥牛过海，杳无音信。这天伙计回来报告说，镇里风传曲老三抓了三个撞山的黄县小子，是死是活说法不一。有的说，曲老三看那仨小子人不错，强拉入伙了；也有血乎的说，曲老三最恨黄县人了，叫曲老三给塞冰窟窿，沉江了。这个传闻，虽扑朔迷离，但殷明喜认为，这个消息绝对不是铺风捉影的空穴来风，引起殷明喜的高度注意。