摩根士丹利早在2004年就预测，如果中国的经济继续以每年8%的速度增长，在未来两年的某个时点里，她将相继超过英国成为世界上第4大经济强国。（注 参考消息，2004年2月4日。）这个在摩根士丹利预测后的一年后——2005年，即大工告成！
国际货币基金组织（IMF）公布的2005年按汇率法计算的世界180个国家和地区国内生产总值（GDP）和人均国内生产总值的统计结果，证实了摩根士丹利的预测。2005年，中国国内生产总值超过法国和英国跃居世界第4位，比2004年提升2位。（注 参考消息，2005年2月26日。）
欧洲最大的金融集团——德国安联保险公司于2005年1月23日在法兰克福发布的一项研究报告称，8至10年后中国的国内生产总值将超过德国，位列美国和日本之后成为世界第三大经济体。安联保险报告认为，中国的国民经济今后10年仍将保持高速增长。2010年前，尽管中国经济仍面临许多风险，但其国内生产总值的年平均增幅将保持在7％至8％。报告称，这一高速增幅将使中国经济在10年后赶上发达国家的水平。此外，10年后不仅中国的国内生产总值成为世界第三，而且中国对外贸易也将大幅度增长，成为仅次于美国和德国的第三大贸易国。（注 参考消息，2005年3月13日。）安联保险公司怎么也没有想到，它2005年的研究报告中关于中国国内生产总值得超过德国的时间于2007年7月中国中旬政府公布的经济数据所刷新，与它提出的所需的时间足足提前了6-8年。世界经济论坛最新发表的《全球竞争力报告》预测，根据目前中国经济发展的步伐，她将在2020年成为全球第二大经济体系。（注 解放日报，2007年11月5日。）但2009年，我们被中国政府公布的数据告知，超过日本的时间就在2009年。据国家统计局的统计资料，中国生产总值（GDP）2010年达到397983亿元，增速为10.3%。这一总值已确定超越日本，成为世界第二大经济体。（注 “2010年经济运行良好 GDP增长10.3% CPI上涨3.3%”，中国网，2011年1月20日）
2007年9月24日，瑞士信贷集团首席执行官郭儒博在上海表示，中国有潜力在今后10年内发展成为全球第二大经济体系。郭儒博是在上海出席瑞士信贷集团执行董事会会议时做上述表示的。据悉，该集团领导层会议首次在中国举行。郭儒博称，执行董事会会议之所以选址在中国举行，就是为了让全体执行董事亲身体验一下现今中国令人称奇的经济增长，对本集团具有非凡意义。（注 参考消息，2007年10月28日。）
国际著名投资银行——雷曼兄弟公司（该公司于2008年因为美国次贷危机而应声倒地第一个牺牲品——作者按）在2005年10月28日在北京发布名为《中国：洞悉经济市况，掌握无限商机》的调研报告里预测，中国经济规模在2020年将从现在的第4跃升至第2位，成为仅次于美国的全球第二大经济体。报告指出，如果进行深入的经济结构改革，中国在未来20年可以达到每年6％的年均经济增长率。
国际货币基金组织（IMF）首席经济学家肯尼思.罗戈夫说，中国将在今后一二十年里作为世界经济增长的主要动力与美国媲美。从长远看，中国维持高增长率意味着这个国家或许只需十年时间就能成为与美国不相上下的经济超级大国。他没有作出具体时间预测，但他说，如果中国经济每年按7%的增长速度，就意味着这个国家经济每20年就要翻两番。如果按美国经济每20年增长50%来计算，中国届时将大大接近美国的经济规模。（注 报刊文摘，2009年3月2日。）
人们更对中国何时能够赶上和超过世界头号强国——美国，成为世界第一大国的问题感到兴趣。最最早对此作出预测是世界著名的麦迪逊（Angns Maddison）。它按购买力平价法（PPP）计算得出，1987年中国国内生产总值相当于美国的23%，到1995年上升为52%，2000年为60.6%，2015年左右超过美国。（注 转引自程超泽《走出山坳的中国》，深圳：海天出版社，1995年，第17页。）
由于预测比较早，这是迄今为止对中国赶超美国最为乐观的预测机构！世界著名投行高盛于2003年年终大盘点时发表了惊世骇俗的岁末“大预言”，中国经济有望在2039年赶超美国；未来50年内，世界经济体系将出现重大变化，中国、俄罗斯、印度和巴西将成为这一体系中的强大力量，其“强度”可能要比“预言”更大。
高盛的分析师在同样这份“大预言”报告中指出，中国很可能会在未来4年赶超德国，而下一个目标便是在2015年赶超日本；到2039年，中国经济规模将超越美国。（注 新闻晨报，2003年12月23日。）
以色列央行总裁费舍尔于2006年8月28日表示，中国有望在未来25年里发展成为全球最大的经济体，尽管他们可能不会永远保持当前这种惊人的成长速度。费舍尔称，随着中国政府采取切实措施允许人民币升值，中国的经济成长步伐料会放缓.费舍尔曾是国际货币基金会（IMF）的第二号人物。
“如果人民币汇率一直保持稳定，在此基础上中国实质经济成长率像过去20多年那样继续高出美国7%，则在未来25年里中国国内生产总值（GDP）非常有可能超越美国，”（注 “中国有望在未来25年里发展成为全球最大的经济体”，创元期货，2006年8月26日）费舍尔在一全球央行总裁和高层学术人员的论坛会上表示。
“事情还不止如此，鉴于人民币兑美元在那段发展时期里料将继续升值...所以中国经济总量赶超美国的时间很可能还将缩短。”（注 同上注）
渣打银行（Standard Chartered）环球研究团队也于2009年10月发表报告说，中国将在未来10年内超过美国成为全球最大的经济体，速度之快将超出所有最乐观的预期。报告说，到2030年中国经济规模（GDP总量）将达到73万亿美元，在世界经济总量中所占的比重高达四分之一。到2030年世界经济总量将达到308万亿美元。届时，美国将沦为全球第二大经济体，而印度则将超过日本成为全球第三大经济体。报告预测到2030年印度经济总量将达到30万亿美元，而2009年印度国内生产总值刚刚超出1万亿美元。（注 ）
越来越多国际在预测中国赶超美国的时间上“加速”的意味。斯蒂凡-卡尔森在“中国经济何时将变得比我们强大？”的撰文里指出：
“长久以来，我一直认为中国经济在不太遥远的未来成为世界最大经济体几乎是不可避免的，如今我比以往更相信这个预测是正确的。每一年，中国似乎都至少超越一个新的里程碑。2008年，它超越德国成为世界第三大经济体。2009年，它超越德国成为世界头号出口国，又超过美国成为最大汽车市场。2010年它将超过日本成为世界第二大经济体。
显然我们无法确定其发生的确切年份，但我们能够利用基本数学运算来推算何时最可能发生这种情况。而各种数据表明，关于这种转变直到2040年或2050年才会发生的原先估计错得太离谱了。
2009年美国的名义GDP是14.26万亿美元，中国的是34.05万亿元人民币，按2009年的平均汇率折算为4.98万亿美元。这意味着美国的GDP只是中国的2.86倍。由于在21世纪的头10年，（与中国相比）美国经济年平均增长率低了大约7.5个百分点，假设这一趋势继续下去，且人民币汇率年均升值3%（这是相当合理的），那么只需11年时间，中国经济就会变得比美国更强大，这意味着，到2020年时，中国将成为第一大经济体。如果我们假定增长差距缩小至只有5%，同时人民币升值幅度每年只有2.5%，那么到2024年时中国经济将超过美国。（注 斯蒂凡-卡尔森，“中国经济何时将比我们强大”，环球时报，2010年7月10日。）
2010年7月29日，英国智囊组织国家经济与社会研究所（NIESR）在一份报告中指出，中国可能只需要9年时间就可以超越美国，成为全球最大经济体，这比之前类似的最乐观预测报告又提早了一年。NIESR的报告同时指出，如果计入货币购买力差异，中国已经取代日本，成为全球第二大经济体。该报告指出，未来10年，中国经济将以平均每年8%的幅度增长，而美国则仅为3%。
近几年，国人频频听到中国在未来的某个时间点上将超过美国的报告，且超越时间一次比一次短：早前几年，为国人所熟知的报告是，中国将花费40年时间，即2050年超越美国；随后，相关报告又将超越时间缩短至2025年到2030年的某个时间段。世界银行首席经济学家林毅夫就曾表示，中国会在2025年超越美国成为全球最大的经济体。2009年10月，渣打银行（Standard Chartered）环球研究团和全球著名会计师事务所普华永道发布报告称，中国的经济规模将在2020年，即10年时间内，超越美国跃居全球第一。而现在，仅隔半年时间，NIESR又将超越时间缩短一年，变为9年。
不过，上述预测赶超欧美的方法还是有值得商榷的地方。例如，单纯用国民生产总值来衡量经济实力是否合理？国民生产总值只是表现一个国家当年国民收入的一个流量指标，它忽视了其它三个影响一国经济实力的要素：一是经济的存量，它直接影响到老百姓生活的水准和国家的动员能力；二是经济发展与环境和资源的关系，它直接影响到一国经济未来发展的潜力。你可以竭泽而渔取得一个时期、甚至是一个相对长的时期的快速发展，但是这将为子孙后代的发展制造障碍；三是经济活动的制度安排，它也对一国经济发展的持续性至关重要。问题是，这三个要素都不像国民生产总值那样容易度量。因此很容易被忽视。
又例如，这种计算是以许多假设为前提的，任何一个前提出现误差，都会使预测与事实大相径庭。例如，中国经济增长速度如按8%-9%，而不是7%，甚至更低，那么，中国人均国民生产总值超过美国的时间就会往后延迟16到17年左右。当然，既然是预测，就必然带有假设和不确定性。但是这些假设必须有科学的道理。
关于美国经济增长的假设似乎问题不是太大，因为3%的经济增长速度低于过去一百年美国经济增长的平均速度，特别是上个世纪后 50年的平均增长速度。一个不容忽视的前提是美国制度安排相对较为稳定，因此其经济增长不至于由于制度安排的剧烈变动而受到太大波及。而对中国经济而言，按照8%到9%的速度持续增长的假设则还需进一步分析。在过去30多年改革开放的进程看，虽然中国国民生产总值的真正增长速度或许并非如官方统计的那样精确，但是其高速增长应该是不争的事实。这一点可以从国外资本大量涌入和中国国际贸易的不断扩大间接得到证明。但是，要回答中国经济在今后一个很长时期内能否以同样8%-9%速度持续增长问题，就必须首先搞清楚是哪些因素使得中国经济在过去30多得以高速增长，然后再来分析这些因素能否在今后继续支撑中国的增长。
尽管如此，赶超美国仍然是中国在将来必须直面的问题，这也是中国几代人的情结。自从20世纪70年代末中国政府将政策重点转移到改革开放上以来，中国已进入了一个高速增长期，在世界经济格局中的地位不断提高。按照这样的趋势，中国超过美国成为世界第一经济大国只是一个时间问题。什么时候会成为现实，至少要满足以下四个条件：一是农村剩余劳动力被工业部门完全吸收。可以预测，如果今后农村的剩余劳动力被工业部门完全吸收，生产效率的提高会使整体实质工资水平上涨，进而使实际汇率上涨。二是中国产业高度发展，使出口增加从现在的劳动密集型产业转向技术、资本密集型产业。随着技术资本密集型产品出口的增加，贸易条件也会随之改善。三是中国未来发展的资源前提。第四，如果中国或者世界无法找到一种可取代传统能源的新方式，那么中国经济的出路就是培植新经济增长点。
中国在承载13亿庞大人口的情势下，要赶超美国，谈何容易！当然，未来中国在“赶超”进程中，同样不可否认的是中国经济发展既可能面临的内外部各种机遇，又可能受制于这些机遇生发出的种种不确定性因素和必须交付的代价，它们共同作用，以及中国不同的发展战略选择，都将会导致发展的不同结果来。
尽管这样，在本节余下的篇幅里，笔者仍想对中国21世纪的赶超美国作一个大胆的个人预测。这里，我将以邓小平“三步走”发展战略和中共“十六大”制定的“新三步走”发展战略作为探讨的逻辑前提，在对中国和美国等5个发达国家经济增长历史资料、经济增长因素等方面情况的分析和未来情况判断的基础上，试图对中国经济何时赶上并超过美国等5个发达国家的问题做出作出符合中国经济发展进程的趋势和特征的推测。
如前所述，由于经济发展过程中种种复杂和不确定性因素，预测21世纪中国发展前景只能是我们自认为可能性较大的一种。世界银行1984年在其《中国：长期发展的问题和方案》报告中曾说过：“最精心作出的预报也经常发生谬误。”不过，对21世纪中国经济发展前景的预测，毕竟给世人提供了关于中国未来的有用信息。
我首先根据中国经济的发展和结构特点给出基准增长情景。基准增长情景以过去和当前的发展特点为基础，分析其趋势，并据此推导出来的可能情景。在基准增长情景的基础上，设计另外两种情景：一是协调发展的情景，主要考虑按科学发展观的要求，通过产业结构调整和效率的提高实现经济、社会、资源环境的协调发展。二是“风险”情景，这种情景更多考虑到未来面临的可能风险。