多元表现在许多方面，如北方重牧业，南方重农业，是指生产方面的区别。表现在衣着打扮方面，情形则更明显。当时汉族以束发加冠来固定自己的发饰，而北方少数民族则披发、辫发。在衣着上，除了传统的袍衫之外，则盛行袄子、裤褶、蹀躞带等胡人打扮，且南方盛行穿屐、穿履，北方盛行穿靴。在饮食上，南方为稻谷鱼鲜，北方为菽麦牛羊。北魏时许多南方人前往北方，由于饮食上的差异，他们自成集市，号为吴人坊鱼鳖市。《洛阳伽蓝记》卷二。另有南方时兴茗饮（喝茶），北方则饮乳酪。从中也说明南北饮食的殊异。王肃北投之后，出于政治原因竟称茗饮为酪奴《洛阳伽蓝记》卷二。，两者的差异是显然可见的。区别还表现在交通、婚姻、丧葬、礼仪等等方面。当时北方时兴乘马以代步，而南方则喜好乘车，尤其是乘牛车。南方婚礼是以“六礼”为基准，按传统方式进行。北方则“青布幔为屋，在门内外，谓之青庐，于此交拜。迎妇，夫家领百余人或数十人，随其奢俭扶车，俱呼‘新妇子催出来’，至新妇登车乃止。婿拜阁日，妇家亲宾妇女毕集，各以杖打婿为戏乐，至有大委顿者。”唐段成式：《酉阳杂俎》。在丧葬方面，“江南丧哭，时有哀诉之言耳；山东重丧，则唯呼苍天，期功以下，则唯呼痛深，便是号而不哭。”《颜氏家训·风操篇》。则民间哭丧南北也殊异。礼仪方面，南方人见面执手，北方人见面作揖。前者是一种创新，后者则是传统，可见南北有别。
不过多元仅仅是一时之特色，随着历史发展，南北有别的许多习俗在学习交融中不断同化，到隋唐之后，许多已成为一体之风俗，不再有个性上的区别。
魏晋南北朝时期汉族风俗的特征当然并不局限于这一些，另外，比如讲究奢华、崇尚放达、追求怪诞以及士庶极其分明等等，都是此时期具有特色的风俗特点。
四、魏晋南北朝汉族风俗学史概况
1.官修史书对风俗的采录
《三国志》，晋陈寿撰。陈寿，字承祚，巴西安汉（今四川南充）人，蜀汉时曾为观阁令史，入晋后为著作郎，领本郡中正。《三国志》即撰于此时。《三国志》共65卷，其中《魏志》30卷，《蜀志》15卷，《吴志》20卷。全书除《魏志》有帝纪四卷外，都是列传，无表无志。《三国志》对魏、蜀、吴三国的风俗资料也有所采集，内容主要涉及礼仪、服饰、婚姻、居住、饮食、丧葬等方面。如卷一《武帝》记述当时婚俗曰：“秋七月，始建魏社稷宗庙，天子聘公三女为贵人，少者待年于国”，又卷五《后妃传》记当时婚俗曰：“文德郭皇后，安平广宗人也。……外亲刘斐与他国为婚，后闻之，敕曰：‘诸亲戚嫁娶，自当乡里门户匹敌者，不得因势强与他方婚也。’后姊子盂武还乡里，求小妻，后止之。遂敕诸家曰：‘今世妇女少，当配将士，不得因缘取以为妾也。宜各自慎，无为罚首。”如此等等。是研究当时婚姻风俗弥足珍贵的资料。《三国志》由于有些记载较简略，有南朝宋人裴松之为之作注。裴注鸠集传记，增广异闻，引书近160种，大多为陈寿同时代的著作，这些著作现大多已佚失，更显裴注资料之珍贵。
《宋书》，南朝梁沈约撰。沈约（441～513年），字体文，吴兴武康人，曾仕宋、齐、梁三朝，累官至冠军将军、司徒左长史、尚书令等职。《宋书》100卷，记载始自东晋安帝义熙之初（405年），至宋顺帝升明三年（479年），共70余年的历史。书中载录了不少刘宋及此前的风俗史料，主要保存在律历、礼、乐、天文、符瑞、五行、州郡、百官等八志中，所载不限于刘宋一代，而是往往上溯三代，近及两汉魏晋，对沿革情况有所考索。另外在本纪、列传中也涉及到一些风俗事象，如卷三《武帝纪》记宋武帝曰：“性无简易，常着连齿木屐，好出神虎门逍遥。”可见时人仍有穿木屐之俗。
《南齐书》，梁萧子显撰。萧子显（489～537年），字景阳，兰陵（今江苏常州）人，齐高帝萧道成之孙，豫章王萧嶷第八子，《梁书》《南史》均有传。《南齐书》原名《齐书》，宋时始加“南”字，以别于唐李百药的《北齐书》。《南齐书》全书原60卷，因其中《序录》已失传，今本仅59卷，记始自齐高帝建元元年（479年），至齐和帝中兴二年（502年），共24年南齐的历史。《南齐书》对六朝的风俗有所记载，内容涉及服饰、婚姻、节俗、祭祀、丧葬等方面，如卷九《礼上》记东晋时的三月三日禊祭习俗曰：“三月三日曲水会，古禊祭……中晋朝云，卿及下至庶民，皆禊洛水之侧，……元帝又诏罢三月弄具，今相承为百戏之具，雕弄技巧，增损无常。”对研究六朝社会风俗有所帮助。
《魏书》，北齐魏收撰，魏收（506～572年），字伯起，巨鹿下曲阳（今河北晋县西）人。曾任北魏太子博士、散骑常侍，参与“国史”和起居注的编修。入北齐后，官至中书令兼著作郎，奉诏编修《魏书》，于天保五年（554年）编成。《魏书》130卷，对北魏社会的各种风俗习惯有所涉及，内容包括饮食、居室、婚姻、礼仪、丧葬和岁时节令等，是研究当时北方社会风俗的基本史料。如卷五《高宗纪》载当时婚姻曰：“今制皇族、师傅、王公侯伯及士民之家，不得与百工、伎巧、卑姓为婚，犯者加罪。”足见当时社会婚姻等级制度之强化。
此外，唐人李延寿所撰的《南史》、《北史》，令狐德芬等撰的《北周书》，杜佑撰的《通典》等，都对魏晋南北朝时期的社会风俗有所记载，如《北史》卷三《魏本纪》载北魏婚姻曰：“五月，诏曰：‘遒者人渐奢尚，婚葬越轨。又皇族贵戚及士庶之家，不唯氏族高下，与非美婚偶。先帝亲发明诏，为之科禁，而百姓习常，仍不肃改。朕念宪章旧典，永为定准，犯者以违制论。”可见北魏时士庶间婚姻界限之严，及民间违制之情况。《南史》、《北史》、《北周书》和《通典》等虽为唐人所修撰，但所依据的资料却是采于六朝人的著述，颇具研究价值。
2.文人杂记对风俗的记述
魏晋南北朝时风俗学方面的专著不多，仅有宗懔的《荆楚岁时记》、周处的《风土记》等书，但涉及风俗方面内容并颇为后人推崇的却不少，如《颜氏家训》、《世说新语》、《洛阳伽蓝记》等。
《荆楚岁时记》，宗懔撰。宗懔，生卒年不详，《周书》卷42有“宗懔传”，《四部备要》本《荆楚岁时记》题宗懔是晋时人，湖南人民出版1985年谭麟《荆楚岁时记释注》则曰：“姑定宗懔的生活时代在公元501年至公元565年。至于宗懔写作《荆楚岁时记》的具体时间已无从查考。”则又可知宗懔生活在南北朝后期。《荆楚岁时记》是记录两晋南北朝时楚地岁时节令、风物掌故的一本风俗学方面的专著，内容包括历史事件与人物、农事、生产、防病治病及卫生、祭祀祖神、爱情、婚姻和家庭、文娱、体育及旅游活动、迎新去恶等七个方面。谭麟：《荆楚岁时记释注·前言》，湖南人民出版社1985年版。它保存的当时的岁时风俗习惯，为我们研究魏晋南北朝时的地方风俗提供了最翔实的材料，也是中国第一本有关岁时节日方面的专门著作。
《风土记》，周处著。周处是晋朝阳羡（今江苏宜兴）人，字子隐，少孤，膂力过人，纵情肆欲，州里患之，与南山虎、长桥下蛟，并称为三害。处闻之，乃杀虎斩蛟，入吴从陆云学，励志为善，后来官至御史中丞。所著《风土记》一书已佚，散见于后人的各种书籍。明陶宗义等编的《说郛三种》的辑本，其中所记内容为岁时、地理、居处、特产、庙会等多种。尤其庙会之俗，让我们明晰地见到时人礼神欢饮的情景，却又绝与贸易不沾，见出形成之初的特色。
《颜氏家训》，颜之推著。《北齐书·文苑传》有颜之推传。颜一生历仕数朝，饱经动荡。《颜氏家训》包括序致、教子、风操、止足、终制等二十篇，在时尚、婚丧、礼仪、信仰和社会风俗方面记载了大量材料，因此，它对于研究南北朝的风俗、历史、文学诸方面多有裨益。
《世说新语》，刘义庆撰。刘义庆，南朝宋室贵族，永初中袭封临川王，寡嗜欲，潜心研志，有著述多种。《世说新语》分德行、言语、政事、文学、方正、雅量等36类，记汉晋间人物言行故事，尤以三国、两晋名士为多，反映了魏晋时期士大夫的放诞生活和清谈风气。其中不少内容涉及当时社会风俗，包括礼仪、服饰、饮食、丧葬及时尚等。如书中载婚姻习俗曰：“王汝南少无婚，自求郝普女，司空以其痴，会无婚处，任其意，便许之。既婚，果有令姿淑德，生东海，遂为王氏母仪。”言简言赅，比较真实地反映了魏晋时期的社会风习。该书有梁刘孝标注。刘注引汉魏两晋史传，谱录文章凡166家，所引资料皆出正史之外，引援详确，是研究魏晋时期风俗文化的宝贵史料。
《洛阳伽蓝记》为北魏杨炫之所著。杨炫之生平《魏书》无传，事迹、生卒年多不可考。《洛阳伽蓝记》凡以城内、城东、城南和城北方位，各成一卷，以记述北魏京城洛阳佛寺园林为纲，实写了当时的政治、人物、风俗和掌故佚闻，是北魏三部杰作之一，对研究北朝的政治文化、风俗习惯大有价值。
另外，还有《齐民要术》，贾思勰著。贾思勰，北魏人，生平无考。《齐民要术》大致成书于北魏末或东魏初，全书共10卷，92篇，由序、杂说和正文三大部分组成；所记范围，正如作者自序所说：“起自耕农，终于醯醢，资生之业，靡不毕书。”内容以记述农作物轮作、套作、间种、播种、施肥、中耕、收刈、储种及农田耕作、蔬菜种植、林果经营、畜牧养殖等技术、经验和习俗为主，并兼及烹调、酿造、制车、制墨、染纸和房屋修缮等方面的生产技术和经验，是研究当时生产和生活风俗的重要资料。如该书在第十五至二十九篇有关蔬菜瓜果栽培技术和经验的记述，所提及的瓜菜种类就有瓜、冬瓜、越瓜、胡瓜、茄子、瓠、芋、葵、蔓菁、菘、芦菔、蒜、泽蒜、葱、韭、蜀芥、芸苔、胡荽、芹等30多种，从中可以了解当时黄河流域汉族社会的农业生产和饮食生活习俗。
《搜神记》，晋人干宝撰。干宝，字令升，新蔡人，生卒年未详。《搜神记》二十卷，内容主要为神话故事和民间传说，系我国志怪小说的代表作；但也记述了一些当时社会的风俗事象，如娱乐、婚姻、服饰等，尤以记服饰为详，如记述汉魏晋几朝的服饰变化曰：“灵帝建宁中，男子之衣，好为长服，而下甚短。女子好长裙，而上甚短。是阳无下而阴无上，天下未欲平也”；三国“孙休后，衣服之制，上长下短；又积领五六，而裳居一、二”；“晋武帝泰始初，衣服上俭下丰，著衣者皆厌腰。……至元康末，妇人出两裆，加乎交领之一，此内出外也。”对研究魏晋时期的社会风俗，具有重要的参考价值。