他从偶然的事件中发明了化学指示剂，对科学定性分析起着十分重要的作用。
17世纪的一天早上，一位花匠将一篮美丽的紫罗兰鲜花送到英国物理学家、化学家波义耳家中，原来波义耳有爱花的癖好。
正当他准备将一束紫罗兰插到实验室花瓶里时，他的助手运来了实验用的盐酸。波义耳连忙把花束放在桌子上，正准备过去帮助助手倒盐酸。可助手一不小心，将盐酸溅泼在桌子上，顷刻，一股浓烈的酸雾散发开来。
当波义耳转过身来，顿时惊呆了，天啦！原先深紫色的紫罗兰，转眼间像变戏法似的竟变成了红色！
思维敏锐的波义耳马上联想到化学反应，“莫非是盐酸的缘故？”
善于从偶然事件中有所发现的他大为惊喜。他想，紫罗兰是不是对其他的酸类也有这种反应呢？
他忙吩咐助手把书房里的那篮紫罗兰搬来进行科学实验，波义耳取出几个烧杯，分别倒入硫酸、磷酸等。波义耳摘下一朵朵紫罗兰分别放入几个烧杯中。果然，花瓣渐渐变成了红色。
过了一会，波义耳意犹未尽地说：“紫罗兰在碱液中会不会变色呢？”接着，他又做了碱性实验，发现碱也能使紫罗兰变色，只不过颜色由紫色变为蓝色。
接着，他又搜集了玫瑰、蔷薇、丁香等大量植物的花、茎、表皮和果浆，精心提取它们的浸出液，然后再用这些浸出液做实验。结果发现，它们大都有遇到酸碱溶液会改变颜色的性质。其中表现最为灵敏、效果最好的是一种叫做石蕊的苔藓类植物的浸出液。于是，波义耳就选定了石蕊作为检验溶液酸碱性的指示剂。从此，石蕊指示剂便走进了化学实验室。
后来，为了方便，波义耳开动脑筋，把纸放在石蕊浸出液内浸透，然后烘干纸片。这就是我们今天化学工作者仍用得得心应手的pH值试纸。
指示剂的发明，为人们测试溶液的酸碱度提供了一种经济、快速、灵验的方法，对于科学定性分析有着十分重要的作用，是化学工作者的得力助手。