电灯的发明，给黑夜带来了光明，延长了人类的活动时间。
在大发明家爱迪生的许多发明中，唯有电灯的出现，立即受到各界人士的热烈欢迎，这主要是因为，人们从此将摆脱有史以来的黑暗威胁，延长了活动时间。
1809年，英国的戴维发明了利用碳棒之间的电弧光照明的电弧灯，但由于光线刺眼、耗电量大、寿命短而不实用。爱迪生暗下决心：“我一定要为千家万户发明一种灯光柔和的适用型电灯。”
爱迪生开始选择灯丝材料的实验，用传统的炭条作灯丝，一通电灯丝就断了；铬、铱等合金作灯丝，通电后亮了片刻也被烧断；用白金丝作灯丝，效果也不够理想。就这样，他和助手不分白天黑夜地连续工作，先后实验了1600多种材料，甚至连头发、胡须都试过了，仍未找到理想的灯丝材料。
但爱迪生面对一次次失败，毫不气馁。无数次实验使爱迪生总结出要制出电灯必须解决两个问题：一是要解决灯丝很快被氧化；二是需要有合适的材料作灯丝，通电后既能发光，又能耐高温。
为解决第一个问题，必须把灯泡里的空气抽空。他从大学借来抽气机，连夜实验到天明，解决了灯泡的真空问题。但理想的灯丝又在哪里呢？爱迪生独自坐在实验桌前冥思苦想。
天黑了，桌上放着一堆从煤油灯罩上刮下来的烟灰，爱迪生随手拿起一撮在掌心里揉搓，很快搓成了一根柔软的细线。他刚要扔掉时，突然眼睛一亮，从中受到极大启发，如果将棉丝炭化，不就可以变成灯丝吗？他让助手马上取来棉丝试验，将经过炭化处理后的炭化棉丝小心翼翼地装进了灯泡。助手把灯泡里的空气抽走，然后封口，将灯泡装在灯座上，接通电源后，灯泡发出了金黄色的光辉，把整个实验室照得通亮。
爱迪生和他的助手无比兴奋，相互拥抱祝贺。13个月的艰苦奋斗，实验了7000多次，终于有了突破性进展。
爱迪生和他的助手聚精会神地注视着灯泡，它到底能亮多久。他们紧张地等待着，1小时，2小时，一天过去了，这盏灯足足亮了45小时，灯丝才被烧断。这是人类第一盏有实用价值的电灯。
这一天——1879年10月21日，后来被人们定为电灯发明日。
爱迪生没有陶醉在成功的喜悦中，“45小时还是太短了，必须把它的寿命延长到几百小时，几千小时才行！”他又继续实验，用炭化的竹丝作灯丝，灯泡可亮1200小时。这种竹丝灯泡一直使用了几十年。
后来，人们用钨丝作灯丝，并在灯泡内充入惰性气体氮或氩，又使灯泡的寿命延长了许多，这就是我们现在仍在使用的白炽灯。
爱迪生给人类带来了光明。电灯的出现，使人们的工作、学习、娱乐时间得到延长，极大地方便了人们的生活。今天，每到入夜，万家灯火的时候，谁能忘记爱迪生这位伟大的“光明使者”呢？