干扰素的发现，是继抗生素征服细菌后，世界医学界征服病毒的又一法宝。
自从科学家发明青霉素等抗生素后，人类的平均寿命延长了10年。
但是，在病菌领域内纵横驰骋八面威风的抗生素，却对病毒引起的疾病诸如感冒、肝炎、脑炎、麻疹等束手无策。因此，征服病毒成了继抗生素出现以后医学界面临的又一大挑战。
1957年，英国科学家埃萨克斯进行了一次举世闻名的实验，发现任何一种病毒感染生物体时，生物的组织细胞都会产生一种“法宝”
来干扰病毒的新陈代谢，从而达到抵抗病毒和消灭病毒的目的，因此他们将它取名为“干扰素”。
一天，埃萨克斯在实验室里将一管流行性感冒病毒放在本生灯的火焰上烤热加温，将这些病毒都一一杀灭，让它们都失去传染的活性。
然后，他取来一种叫做鸡胚绒毛尿囊膜块的东西（鸡胚胎里的一种东西），将灭活的流行性感冒病毒放在这种膜上，一起放入37℃的孵化箱里孵化几个小时，取出后将这些膜块去掉，另外再放入新鲜的鸡胚绒毛尿囊膜块，仍然放入这个孵化箱内，孵化到第二天取出。
接着，埃萨克斯又取来一些致病力较强的活的流行性感冒病毒，放在从孵化箱内取出的膜块上，希望这些活的病毒对这些膜块细胞发起“攻击”。结果发现，它们不但没有攻击力，而且这些活的病毒的繁殖被明显地阻止，纷纷夭折。
埃萨克斯问助手：“你们看，这种现象说明了什么问题？”一个助手回答说：“病毒之间有干扰。”“对！这个实验清楚地说明，灭活的流行性感冒病毒作用于膜块细胞后，细胞产生了一种可溶性物质。这种物质干扰了以后再放上去的活的流行性感冒病毒的生长繁殖。”埃萨克斯总结说。
无与伦比的实验让医学界折服，埃萨克斯以其卓越的才能发现了干扰素。
不过，干扰素在当代医学上的应用仍不普遍，主要原因是生产困难和价格昂贵。
20世纪60年代以前，干扰素靠人血提取，仅提取100毫克干扰素就需要3万升人血，代价昂贵。70年代后，人们开始运用生物化学办法来制取干扰素，但成本仍然较高，每克干扰素约需花费5000万美元，真可谓“价值连城”。
天然干扰素的问世，成为继抗生素征服细菌后，世界医学界征服病毒的又一法宝，为人类抵抗病毒和消灭病毒、健康长寿提供了保障。