第5章 沼泽死决
水面下，淤泥中伸出一条条水蝮蛇，有些粗如鸡卵，小的也有指粗。几乎每隔尺余便有一条，直挺挺地像是竖立在水中，头距水面约三寸左右。
这玩意奇毒无比，咬一口便足以致命，片刻便全身麻痹，死路一条。
看外表，这种毒水蛇与黄鳝酷似，习性、外形、颜色、大小，皆相差无几，如不留心细察，必定以为是鳝鱼。
不同的是头是三角形，颈略小，静止时不像黄鳝般口鼻微露水面，也不像黄鳝般受惊便缩入洞内。
触觉并不灵敏，不等猎物接近决不攻击，近乎迟钝，但攻击的刹那间却快极。大型猎物接近并不攻击，除非对方不知趣碰上或意图毁它的洞穴。
他面临挑战，势难飞渡。可是，他非过去不可。
他必须通过，非过去不可。
幸而立脚处附近是沙砾地，尚算坚硬。他取出三只八寸木制碟，吸口气提气轻身，徐徐退后两步，作势腾越。
前面四丈左右长有芦荻。这是说，那儿的淤泥不会深，乘载一个人该无困难。水蝮蛇只在近岸处建窟，芦荻附近它反而不喜藏匿。只要到达芦荻丛，再用飞爪钩住对岸的芦荻丛，借势飞渡当无困难。
他的轻功虽近登峰造极境界，但距登萍渡水一芦渡江尚差一段距离，所谓一芦渡江，那是神话，当年达摩祖师是否真用一根芦草渡过大江，只有天晓得。而登萍渡水，也仅限于三五丈距离，全凭快速功夫，藉踏水之力飞越，远了便无能为力了。如果无地起势，也是枉然。
有地方起势，运气不错。
三只木碟破空旋转飞出，他腾身急冲飞跃而起。
“啪啪啪！”木碟先后落水，在水面急旋而进。
他轻灵地三起三落，宛若晴蜓点水，身形一次比一次低，足点木碟以奇速冲越。
一声水响，他飘落芦荻上。
糟！是一片飘浮芦荻，人向下疾沉。
他双手尽量伸张，按住了两翼的芦荻，总算能保持重心平衡而不至下沉，但水已掩至肩头，下面仍是稀稀的淤泥，不及实地。
上不沾天，下不落地。
芦荻叶如苇，梗如竹，所以也称芦荻竹，具有浮力，丛生岸旁，也可在陆地生长。这一丛芦荻数量少，浮力有限，已半浮半沉。他不能动，动则愈往下陷。
“糟！我完了。”他不自觉地大叫。
叫声引来了神手天君与天残叟，他的处境可虞。
他听到涉水声，不由心中叫苦。
他用脚划动，淤泥不着力，芦荻不动，他却向下沉，水已没肩，大事不妙。
死定了，但他不想死，定下心神，用目光搜寻自救之道，只要有一口气在，他不能认命服输，他必须在没顶之前，找出活路来。
目下最要紧的是，如何保持身躯不向下沉。但除了丝纹不动之外，毫无办法，他想：“这些芦荻，不知能支持多久？”
终于，他看到对岸的浮草中，有一段合抱大的枯树，隐约可看到尾端搁在长了短水草的岸上。
他大喜过望，神灵庇佑，五行有救了。
可是，涉水声已近。首先听到了脚步声，对方已到了岸旁的旱地。
他不能移动，动则向下沉。
“是他，他陷在下面了。”神手天君欣然大叫。
“把他弄过来。”天残叟狂喜地叫。
他缓缓地、小心地转首，只觉心中一凉，暗叫完了，在数者难逃。
神手天君取出飞爪，笑道：“我把他抓过来。”
“小心，要活的。”天残叟说。
要活的真不容易，印珮只露出头部，怎能抓活的？抓破脑袋岂不死了？相距四丈，失手的成份，比成功的成份要大得多。
飞爪飞出，抓住了印珮身侧的一些芦荻。可是，拖不动，一拖便滑脱。
印珮心中明白，只要对方多试几次，定可将他拖过，但经过那些水蝮蛇，他哪有命在？人急智生，叫道：“不要再试了，试几次在下便沉下去了，要活的岂能如愿？”
神手天君冷笑道：“老夫抓住你手旁的芦叶，你如果不想沉下去，便只有抓住爪索让老夫拖你过来。”
他哈哈狂笑，说：“你少做梦，反正在下落在你们手中也是死，这样死岂不痛快些？哈哈！你们决不能折磨在下了，可惜啊！可惜。”
“那你为何不放手下沉？”
“能拖片刻便可活片刻，在下决不自杀。”
“哼！老夫决不许你死得痛快。”
“哈哈！你岂奈我何？”
“老夫会将你拖过来的。”
神手天君一面说，一面用软木树探水。
印珮心中一动，叫动：“老狗，你过不来的，在下走到此地便陷入淤泥中，四周一丈以内深不可测，虽则丈外水深仅尺，泥亦深不及尺五，你绝对抓不到我。”
神手天君狂喜，狂笑道：“我这根杖就有一丈长，还怕拨你不过来？”
一面说，一面将爪索捆在腰间，一面将索头交给天残叟，兴奋地说：“郝兄，拉住，万一有危险，拉我上来。”
天残叟立下马步，说：“好，小心了。”
神手天君往下走，狂笑道：“哈哈！小子，这时你沉下去也死不了，正好让老夫瓮中捉鳖，手到擒来。”
接近至两丈，神手天君突然叫：“哎呀！下面好像有水虫扎人。”
印珮心中大喜，高叫道：“不要过来，不要过来。”
神手天君又迈出一步，桀桀怪笑道：“你叫吧，老夫已过来了。咦！我的脚……”
“哈哈！脚发麻，是么？”
“咦！怎么……”
“你被扎了几下？”
“好像四五下……”
“你向左右看看，丈外的水未浑。”
“看什么？”
“看水下有些什么？”
“哦！好像有不少黄鳝。”
“哈哈！那是最毒的水蝮蛇，却不是可吃的黄鳝。”
“什么？你……”
“你的脚已迈不动了，是么？”
“天哪……”
“叫天没有用，你要倒了，哈哈！”
“噗嗵！”神手天君倒下了，狂叫道：“拉我上……去……”
天残叟大骇，急急将人拉上，骇然叫：“丁兄！丁兄！你……”
神手天君浑身泥污，一双腿肿大，脸色泛灰，瞳孔已现散光，虚弱地叫：“给……给我解……解药……”
“老天！我没有蛇药。”
“任何解毒药都……都给我……”
“可是……”
“救……救我……”
印珮在两人说话间，探手取出一段尺长的竹管。管头有一枚带有长倒刺的铁矢，连着一圈柞蚕粗钓丝。
“啪”一声暴响，矢尖破空而飞，射入四丈外的草中枯木内，劲道之强十分惊人，可知管中的机簧是如何强韧了，弹力委实可惊。
他心中大定，轻轻试拉，枯木屹然不动。获得滑动的浮力，他心头一块大石落地。拔出青锋录，他割断左右的芦荻，人虽沉入淤泥中，但他一无所惧。
准备停当，他双脚夹住垫在身下的一丛芦荻，双手徐徐拉动丝索，慢慢浮出水面，向对岸浮去。
等天残叟替神手天君灌下数种解毒药，印珮已平安到达对岸，身下的芦荻，将经路附近的水蝮蛇赶回洞穴，他冒险成功了。
解药不对症，反而早促其死，只片刻间，神手天君便断了气。天残叟大恨，一蹦而起，发觉印珮正站在对岸，从容不迫地卷起飞矢的丝线，不由咬牙切齿道：“小狗！老夫必定杀你。”
他呵呵笑，说：“彼此彼此。目下你我谁也未占上风，还不知鹿死谁手呢。”
“老夫到前面等你送死。”
“但愿你真能到得了，哈哈！只怕你见机溜走，从此隐姓埋名销声匿迹。”
天残叟气冲牛斗，厉叫道：“小畜生！老夫如不将你碎尸万段，誓不为人。”
“你本来就不是人。”
“老夫要将你放入囚笼……”
“你放一百个心，你不可能到达放囚笼之地了。”
“咱们走着瞧。”天残叟恨声说，不再理会神手天君的尸体，恨恨地离去。离去前，发出一声厉啸。
印珮用的是激将法，希望老魔上当奔向赴囚笼之路。
他猜想囚笼必定在三条通路中的一条附近，而他仅摸清了一条到达核心的路，并将沿途的机关概略地加以改变。
如果天残叟前往囚笼，他不是正好利用对方来领路么？先前看天残叟三老魔所走的路，正是他已经摸清的通道，这条通道既然没有囚笼，必定在另一条上，只消先到核心等候，料想必定有人前往，届时便可跟踪了。
但他心中大急，怕天残叟走刚才那条通道。万一天残叟被机关陷死，他岂不绝了望？
他不假思索地向北移动，要回到通道抢在天残叟前面示警，以免天残叟送命。
通路就在北面不足一里，但他步履维艰，吃尽苦头，渡过重重险阻，好几次几乎陷入泥 淖不克自拔。好不容易回到通道，天残叟已比他快了一步，在他前面六七丈正用软木树枝探道而行。
脚踏上通道，他大叫道：“向左移，你们设下的暗记靠不住。看到你右首的芦叶结么？一结左行，二结右走，环结向前，不然你将埋骨沼泽。”
右前方，响起了擦草声。
天残叟一声怒吼，回身飞掠扑来。
他大惊，急叫：“不要！不……危险……站住！”
轰然三声大震，泥水飞溅，硝烟上冲，泥浆飞起三丈高，声震耳膜。
天残叟像玩具般被抛出两丈外，下体血肉模糊，双脚自膝以下不见了，掉在泥水中狂叫：“快来……救……我！”
印珮在泥水倾盆中直摇头，苦笑道：“你这被仇恨逼疯的人，为何不听劝告？”
他在这附近安装了九个火药包，用油绸防水，火药中加装了一只特制的掼炮。人重踏中上面的压板，压板下沉，压迫掼炮爆炸，引爆了火药包。由于药包排列以三个为一组，因此另两个亦被波及同时爆炸。
“我的腿……”天残叟厉叫，躺在泥水中动弹不得，似乎全身的骨头皆已崩散。
天残又加上地缺，老魔完了。
他小心地走近，惨然道：“在下抱歉。”
“救我……”
“我不能救你，你流血太多，救不了。”
“我……我不要将……将三十载情仇带……带入九泉……”
“但在下……”
“你怎能见……见死不……不救……”
“但你要杀我，我不能对你仁慈，这对我以及家师是不公平的。”
“救……救我……”
他长叹一声，说：“你如果肯将家师的下落说出，在下愿为你尽人事，但愿能保住你一口元气。”
“我……我说……”
蓦地，不远处一声怒啸，有人叫：“小辈，你也要埋骨此地。”
一具竹筏急滑而来，速度甚快，筏以四根大竹制成，削去外皮用桐油涂晒，两头翘，长丈六宽三尺，不但可以在水面滑行，更可在泥上撑动。撑笺的两个人是鬼斧神工和烟波钓叟。
由于火药爆炸，印珮耳中轰鸣，仍未恢复正常，至竹筏撑近，从芦荻丛的空隙中穿出，他未能及早发觉，听到叫声，已接近至四丈左右了。
他吃了一惊，扭头狂奔。
鬼斧神工跃下竹筏，穷追不舍。
烟波钓叟将筏撑上地面，奔向天残叟。
印珮慌不择路逃命，糟透了，前面有他改设的机关，他必须绕过去，不绕倒好，这一绕便被鬼斧神工取直线方向追上了。
“小辈投降！”鬼斧神工怪叫，一掌推出，用上了内家掌力，致命一击。
印珮向侧急闪，没闪开，掌力外缘掠过，如山暗劲一涌而至。
“嘭！”他被暗劲震出八尺外，摔倒在泥浆中，只感到眼暴金星，右半身奇痛彻骨。
鬼斧神工一跃而上，俯身伸手便抓。
他倒地后便闭上眼，寂然不动形如死人，暗中蓄劲以待，伤得不重，他仍有反击之力。爪将及体，他突然向侧一滚，脚凶猛地扫绞。
鬼斧神工太过自信，以为一掌已将他击昏，大喜欲狂，毫无戒心地跃上伸手抓人，做梦也没料到他仍能反击，着了道儿。
“哎……”鬼斧神工怪叫，脚被扫中，惊叫着跌出丈外，阴沟里翻船。
印珮一跃而起，心中一阵迟疑，不知是否该扑上，与老魔硬拼。