第 四 章 返乡探亲 (6)
各地水驿船，船身均漆红色，与一般船不同，极易辨认。驿船所经处，除高官，大吏的船只外，其他的船只皆须回避，决不可与驿船争先或阻挡航道。如同陆驿的驿马驿车驿夫一般，驿铃响处，路上行走的人、马、车，皆须让道，不然将送官严办。假使不留神使急报站的驿夫发生意外，或者耽误了驿夫传邮的时限，更是罪加一等，严重的可能会被判死刑。
柴哲笑笑，转过话锋说：“既然要晚上方能到达，那么；咱们晚上在湖口碰头。在下兄弟有一位朋友在大孤山，急需找船前往相会，告辞了，晚上湖口见。”
黑煞鬼王点点头说：“好，咱们晚上见，老弟要早些到达，但切记不可暴露形迹。”
“为什么？”
“闻风而来的高手甚多，恐怕会起冲突，避免打草惊蛇，免得白跑一趟。”
“在下理会得，在湖口何处见面？进城么？”
“不，不进城。驿船定然停泊在南湖营，咱们在幞头山下见面。”
“好；咱们入暮时分幞头山见。”
柴哲向众人拱手而别，沿湖滨北行，找船至大孤山。
姑娘一面走，一面问：“哲哥，你相信那老魔头的话？‘”
“谁相信他的鬼话？他比一头饿狼更靠不住。”柴哲笑道。
“你……”
“小妹，想想看，一个诚心改邪归正的人，还会动心劫金么？一个为非作歹的人，大都不止一次地告诫自己，只做这次坏事，下不为例，做完这件坏事便洗手。但下一次还会有下一次，这下一次永远不是最后一次，老魔头就是这种货色。”
“那你……你为何不让他断指发誓。”
“傻妹妹，他怎会断指？发誓倒会，他不是一个心有鬼神的人。我已经说过不杀他，他乐得大方表示发血誓。即使他真肯断指，届时自会有爪牙出面说好说歹阻止的，我怎能逼他？同时，我还要利用他，所以也乐得大方了。”
“你打算……”
“打算隔岸观火，袖手旁观，必要时，咱们为何不顺手牵羊捡捡便宜？”
北行五里左右，终于找到了一条渔船，以五两银子高价雇船过湖，条件是必须经过大孤山，或许在大孤山会友。
可是，船到大孤山，先前所看到的小渔舟已经不见了，两岸船只往来不绝，小舟穿梭往来，谁知载着文天霸的船驶向何处去了？
俩人登上湖东岸，取陆路奔向湖口，先察看湖口的形势，探探动静。
湖口县，属九江府管辖，扼出口的咽喉，地位极端重要。鄱阳湖像一个长颈瓶，总纳十川之水，地跨四府，又称彭蠡湖。按地域分，南康以南，叫落星明湖或德星湖。靠南昌地界，叫宫亭湖。都昌西南，称扬澜湖。至于其他的名称尚多，左蠡湖、东鄱湖、西鄱湖……不胜其繁，其实只是一个湖而已。
瓶颈的出口，西是九江，左是湖口，像是扼住瓶口的大铁钳。当年太祖高皇帝与汉王陈友谅大战鄱阳，陈友谅六十万军瓦解冰消，从瓶颈口突围，终被流矢射死，未能如愿，无法逃出，湖口被扼，退路已绝。
湖口县负山面湖，城南北各有一座颇有盛名的石钟山。各距城一里。北面的叫下石钟山，南面称上石钟山。皆高约五六十丈，周围十余里，连峰叠嶂，壁立峭峻，三面皆水，微风鼓浪，水石相搏，声若洪钟。山下水深不见底，石穴甚多，白波撼山，鸣声自然惊人。
幞头山形如幞头，在上石钟山南面，两山相连，峰峦秀逸。再往南则是旗山。
上石钟山与县城之间，有一座湖口镇，原是湖口巡检司的所在地，不久前司衙门移至上石钟山的西北角。而上石钟山与幞头山之间，是大兵驻扎处的南湖营，南湖营，原设在湖对岸九江府首县德化东面四十里的南湖嘴镇，首建于成化十三军，正德六年废除。由于最近几年，大江和鄱阳湖水寇日增，有重置的必要，去年开始驻兵，仍称南湖营。目前由于东南沿海倭寇肆虐，西北俺答猖獗，大军无法抽调，南湖营的官兵少得可怜，船只不敷应用，湖地广至数百里，委实无法照应，江与湖仍然水寇横行，陆地上强人出没，南湖营只能欺负那些安份守己的小民百姓，连地痞流氓也镇不住。
假使伊王使者的运金船要泊在南湖营，小民百姓自然不敢在太岁头上动土，但江湖好汉却敢在老虎口旁拔毛——南湖营的官兵不是真老虎，是纸扎的。
湖口镇巡检司迁至上石钟山下，镇中还有一座彭蠡驿。要打听消息；在驿站附近最为理想。柴哲与姑娘先在湖滨察看形势、然后进入湖口镇打况消息，行囊藏在僻静处，大摇大摆入镇察看动静。
天色不早，太阳已接近了湖岸的庐山峰颠，彭蠡驿是水驿，向南有一条小道通都昌，向北的路也小，片刻便可进入县城，因此除了必须留下看守船货的水客外，便是船夫伙计留在镇中，客人大多数皆入城投宿。
城门未闭，往来的人夫甚多，镇中相当热闹，但所有的人，打扮皆有靠水为生的特色，柴哲两人的衣着显著的不同，一眼便可看出不属于这里的人。
刚踏入镇口，行人摩肩接踵，街道窄小得可怜，与河南山西一带街宽路阔完全两样，走在这种小街道中，想避免与人接触是不可能的。
蓦地，身后匆匆赶来两个水夫打扮的中年人，左右一夹，将两人夹在中间，低喝入耳：“老兄，识相点，不许声张，跟咱们走。”
扶住柴哲右膀的人，用一把锋利的匕首，抵住他的右胁下。旁人只看到两人亲热地挽臂而地，无法看到抵在胁下的匕首。
挟住姑娘的人，似乎不屑用匕首制一个小书憧，仅扣住了她的左手曲池，嘿嘿阴笑，力道不轻不重，认为她不可能脱出掌握。
姑娘瞥了柴哲一眼，见他毫无反抗的神情流露，仅用左肋轻碰了她一下示意，她也就不作任何反抗静候变化。
柴哲停下步，故意装出惊骇恐惧的神态，讶然低叫道：“老兄，你……”
“阁下的肋胁要害，有一把吹毛可断的匕首，如果我是你，便乖乖听命。”那人低声说，语气奇冷。
“你们……”
“不许再问，也不必做笨事大惊小怪叫喊，匕首入体，你连叫半声的机会都不会有。走，转头。”
“我……我跟你走，拜托拜托，拿开刀子好吧？”
“别废话！只要你乖乖听话，死不了。”
两人被挟持着出镇，沿山麓南行。走了三四里，到了旗山东北角的一座荒凉的乱葬岗。
一丛丛灌木，三五株白杨，东倒西歪的断碑残碣。冰冷的秋风，刮下一阵阵黄叶，枯黄的野草高与腰齐，鼠狐在草中奔窜沙沙有声。有些荒坟被野大挖出一个个坑孔，不时可看到散落在草中的残骨碎骸。
四个人钻进一丛灌木，到了一座荒坟前。坟旁有一座破败得无法再挡风雨的茅棚。坟侧目十步左右，一座破亭孤零零地在秋风中颤抖，歪歪斜斜眼看要崩坍，远远地，仍可看清褐色的亭额，漆了三个已泛灰色的大字：“一别亭。”至于亭柱上的对联，早已经无法分辨字迹了。
据说，这儿是当年鄱阳大战后，地方百姓将从水中捞获的浮尸，全送到此地收埋。但荒坟大小不一，又有一别亭给送丧的人歇息，恐怕不是掩埋无名浮尸的地方。
破茅棚中，或坐或立共有二十个船夫打扮的人，一旁的荒草中，藏着走近方可看到的三艘梭形快艇。
棚中的人早就发现来了人，但谁也不在意。
踏入棚中，押着姑娘的大汉一把抢过她的剑匣丢在一旁，打落了她的书簏，叫道：“你两个小辈，快拜见咱们的当家。”
声落，上首斜靠着一个年约半百的人，这家伙有一双慑人心魄的胡狼眼，狠狠地，丝纹不动地打量两个俘虏，久久地用阴阳怪气的声音，向押俘而来的大汉问：“这两个小辈怎么了？”
押送柴哲的大汉拱手欠身行礼，恭敬地说：“属下在镇口提了他们，他们可能是前来踩盘子的人，属下看他们形迹可疑，因此擒来请当家的发落，拷问他们的来历。”
当家的似乎不耐烦，挥手道：“还有什么可拷问的？半天中先后来了五批踩盘子争食的小辈，他们碍手碍脚误事，不用问了，拉出去砍了岂不省事？拉走。”
“属下认为，还是送至曲老前辈处拷问一下比较妥当些，免得曲老前辈怪罪下来，咱们大家都有不便哩！”大汉迟疑地说。
“拷来拷去，还不是些无名小辈？算了。”
“但……曲者前辈必须摸清闻风前来的人物中，到底有些什么人物……”
“好吧，少噜苏，你带给曲老前辈发落好了。”当家的不耐烦地挥手叫。
大汉应喏一声，押着俘虏走向一别亭。亭东南有一座树林，钻入林中前行半里地，沿途不时有人从隐蔽处闪出查问，似乎附近警备十分森严。
林尽处，出现两栋破败的上瓦屋，屋顶瓦片凌落，连蔽风雨也派不上用场，别说住人了。
里面居然住有人，屋前歪歪斜斜的门廊下，分站着两名穿黑劲装的大汉，腰悬长剑，站在那儿像门神一般。
右面那位左眉梢有一块青胎记的大汉等四人接近，笑道：“杨兄弟，又捉来两个小辈么？”
押解柴哲的是杨兄弟，抱拳笑道：“不错，又是两个，这两个嫩得紧，大概只有十来岁，丝毫不敢反抗，乖乖地跟来了，曲老前辈在么？”
“在里面，正和不久前到来的南荒八魔会商联手事宜，你们可在外面稍候。”
杨兄弟向柴哲冷笑道：“小辈，你两人就在此地坐下。我警告你，安静些，千万别乱来，如果有逃走的念头，趁早打消。”
说完，令两人就地坐下，与押解姑娘的大汉一起上前，同把门的警卫聊天等候。
姑娘有点心焦，低声道：“哲哥，怎办？眼看天色已黑，我们……”
“先看看那位姓曲的是何来路再说，不必着急。”柴哲也低声说，稍顿又道：“这几个家伙小看了我们，连剑匣也不打开来看看，可知他们平时狂妄到何种程度，由这一点也可猜出这位姓曲的老家伙，定是江湖上极为自负的人物了。”
“但……我们与黑煞鬼王之约……”
“放心，咱们可以赶上的。看来，运金船今晚并未按期到达，不然那位当家的怎会如此轻松？他们的船仍未放下水，可知今晚将平安无事，黑煞鬼王不会不等我们的。”
“运金船既然有高手押送，他们……”
“他们的消息自然比任何人都灵通。”
“那……”
“运金船决不会在湖口泊旋。”
“你是说……”
“撇开安全防险的事不谈，想想看，伊王远在河南府，那么，金子必须运至湖广汉阳府，起旱进入河南。请问，船该走湖东还是湖西？”
“湖口有南湖营的官兵保护……”
“南湖营仅有个空架子，伊王的使者怎能不知？再说，午间官兵的船向民船提出警告，四出张扬，目的何在？湖口地当要冲，湖滨有湖口镇巡检司、南湖营、湖口税厂、彭蠡驿等等，全都是船舶必泊之地，商贾如云，人多口杂之外伊王的运金船会在此地夜泊么？见鬼！”
“你的意思是……”
“鄱阳湖不禁夜航，他们如果要停泊，大可到湖西岸出口处南湖嘴镇停泊，预先可派人要求九江府派官兵前来保护。总之，怎么算也不会在湖口停泊，想发横财的人，枉费心机。”
“那……我们……”
“见机行事，我们岂可轻易放过机会？”
“等会儿……”
“等会儿留意我的举动，也许咱们得好好利用一下这些想发横财的好汉，以免人孤势单。”
等待间，黄昏已临。
屋中掌起了灯，不久，堂屋中笑声震耳，步履声橐橐，有不少人外出。
首先，出来了两名掌着气死风灯的黑衣大汉，出门便门在两侧，伸出灯照路。
接着，涌出八名穿灰饱花衫，带兵刃，高矮不等、有男有女的怪人，共是五男三女，年纪皆在半百以上。三个女的偌大一把年纪，居然穿了花衫花裙，头上戴花。首饰珠光宝气耀 目，那股劲真令人恶心。
送客的人也有八名之多．领先的是一个年届古稀，穿一袭紫袍的老家伙，一双鹰目精光闪闪，满面春风将客人送下台阶，抱拳笑道：“诸位好走，老朽不送了。诸位请静候消息，大概不会等得太久。”
柴哲突然站起，哈哈大笑道：“诸位，在此地等，等到铁树开花，等到日从西出，也是枉然。”
十六名主客双方的人，全都一怔。
两名押解俘虏的大汉大吃一惊，不约而同一跃而至。
柴哲伸手接住大汉伸来擒人的手，笑道：“老兄，客气些好不好？”
姑娘却不够斯文，左手拨开大汉抓来的手爪，右手闪电似的抢回挟在大汉左胁下的剑匣，起有足登住对方的腰腹，轻轻一踹。
“哎……”大汉狂叫一声，“砰”一声跌了个手脚朝天，滑出丈外挣扎难起。
被柴哲反擒住的大汉很幸运，站在原地发僵，额上大汗滚滚，敞牙咧嘴被定身法定住了。
“什么人胡说八道？”紫袍老人厉叱。
两名警卫正待扑上，其中一人赶忙答道：“是朱当家派杨兄弟押送前来的两个人，这两个小辈到湖口镇踩盘子，被杨兄弟不费吹灰之力擒来，想不到却一下反倒制住了杨兄弟。”
紫袍人冷哼一声，向身后一名黑衣人喝道：“元震，拿下他们，要活的。”
元震闪出行礼，恭敬地说声遵命，大踏步而上，在丈外止步，傲然点手叫：“小辈，你两人一起上。”
柴哲背着手走近，笑道：“老兄，先别动手，在下有事与诸位商量……”
元震重重地哼了一声，不由分说，踏进抢先出手，一掌向柴哲左颈根劈去。
柴哲直等到掌将及体，方左手一抄，捷逾电光石火，半分不差地扣住了对方的脉门，向后一带。
元震身不由己向前栽，左手就指急探柴哲的双目，下毒手自保，“二龙争珠”出手奇快。
柴哲的右手一扬，崩开取自的双指，顺势连劈两掌，不由对方闪避，“噗噗”两声闷响，劈在对方的左右颈根上。
“哎……”元震闷声叫，摇摇晃晃屈膝跌倒在柴哲脚下。
柴哲放手举步，跨过元震的顶门，从容地说：“要动手也不争在一时，说清楚再计较，料亦无妨，是么？在下是存心送财物来的，何不平心静气谈谈？”