第二十一章 英雄末路 (3)
“哈哈！你怎么老说些外行话？咱们既不是打闷棍的小贼，又不是收买路钱的地主。咱们不一定要选择时地，又不需洗劫财物，只是杀几个人而已，只消四野无人，杀了便走，用得着已经是已牌末午牌初了，炎阳似火，没有行人的坦荡官道上热气蒸腾，可看到褐黄色的路面，形如波浪般扭动的气流。八名公人穿了青盘领衫，戴平头巾，脚上穿形如靴，但却不是靴的臃肿皮扎翰，带了单刀，铁尺。有一名公人带了公文袋，另一人带了刑架。囚车是粗坚木所造，四尺长三尺宽，高亦四尺，棍设四轮，形如木笼，鸡卵粗的门链，上了一把两斤重的大锁，门与柱加了封条，一人拉，一人推。里面的艾文慈屈坐在车内，像一头被挤在槛内的病虎——囚车本来就叫槛车。他身高八尺，上了铐链带了脚链，挤在小小的囚车内。连 转身都感到困难。头顶烈日炎炎，他又带伤在身，那情景，委实令人不忍卒赌，望之酸暴。
只走了半天工夫，他已经奄奄一息，看样子，是否挨得过三天的两百里长程，大成问题。
大明圣律为太祖皇帝所亲打，对死囚算公平。早年定都南京，建三法司于钟山的北面，命名为贯城，贯索七星如贯珠，环而成象名天牢；这就是天车名称的由来，死囚除特殊原因外，须械送三法司复审。三法司是刑部、都察院、大理寺。刑部受天下刑名；都察院纠察；大理寺拿驳正。三法司有所谓三审四讯，尽可能给死囚公平审判辩罪的机会。三国以来，不但刑律在变质，官场风气日趋败坏，流弊丛生，死囚是否能活着解送三法司，得看解选送当地官吏是否贪赃枉法，也得看那些解差是否有天良了。如果死囚有家属，有的是钱，可以沿途照顾，用金银塞解差的钱囊，犯人活命的希望要大得多，不然的话，恐怕得劳师半途的地方官吏开发死亡公文了。
囚车的后柱上，挂着解差的行囊，和一个大皮袋，里面盛着犯人的
物品，这些物品须随犯人一并解交，作为证物。
八名解差大热天赶略，本就一肚子火，再加上艾文慈无亲无故，身上仅有的十余两碎银和数百文制饯，已成为赃物没收作证物，哪有余钱送给解差买命？因此，一路上吃足了苦头，被那些解差虐待，不给他水喝，不许他入睡，饱受折磨。
过了八里庄，出庄不久，在后面推车的公人便开始抱怨老天爷不作美。咒骂老天爷不公平：“该死的老天，怎么偏偏在咱们出差的日子里晴空如洗万里无云？毒太阳晒得他娘的脑门子发晕，来回六七天，真够受的。”
走在右面的解差，用刑棍戳戳艾文慈的腰胁，喝道：“该死的贼囚，不许睡，大爷们在太阳下赶路，苦了两条腿，你他娘的有车坐舒服写意，还想享福睡大头觉？小心把福享完了。天杀的贼囚，你可拖累了咱们兄弟快活。咱们可托你的福，替你推车做脚夫哩！你再睡，太爷搞瞎你的狗眼。”
艾义慈怎能睡了？饥渴交加，伤势恶化，已陷入半昏迷境地，并不是真睡了。他被刑棍捣得痛入心脾，哎一声惊叫，浑身一震，领上的肌肉不住抽搐，哑声叫“诸位公爷，请……请给我——……口水，我……我渴死了。”
公人冷笑一声，取下水囊拨开水塞，自己咕嘻嘻喝了几大口，将水囊伸至囚车顶，冷笑道：“喏！水来了。”
水从壶口泻下，泻在囚车顶的木栏上，洒落在艾文慈的头上。
英雄末路，猛虎在押，只能逆来顺受。他发狂般用口接水，但倒水的人却不向他的口中倒，逐渐后移，水泻范在他的颤顶。囚车太窄，他的头不能再往后仰，无法跟随泻下的水。
“哈哈哈……”八名公人全都狂笑。
他嘴唇干裂，需水滋润，费力地吮舔沾湿的肩臂，衣衫上沾了尘土。
沾上的水成了泥浆，他顾不得污脏，总算获得些水份润唇。
“身在公门好……好修行，诸位公……公爷，请……”他痛苦地叫。
公人仰手入内，抓住他的发结向外拉，凶狠地地说：“大爷们倒了八辈子媚，接下你这趟好差事，如果咱们不可怜你，给你带上枷，你早就活不到现在了，你给我闭上嘴，免得受活罪。”说完，放了发结，粗野地发出几句不堪入耳的臭骂，方消了一口气。
轮声辘辘，囚车沿官道缓缓东行。
浊沟桥在望，那是一座长仅两尺的木桥，桥的东北，是起伏不定的丘陵野地，荒林散布其间，前后不见村寨，除了偶有三两樵夫出没之外，罕见人迹。官道上不时可看到三五个匆匆赶路的旅客，走这条路的似乎不多。经过多次大水灾，黄河夺运河时，济宁州一带损失甚重，所以地广人稀，走上二三十里不见田地村落。
官道通过丘陵地带，两例全是野林，过了浊沟桥，进入第一座树林，轻风徐来，暑气徐消。公人们精神一振，前面挽车的人喜悦地叫：“晦！
舒服，歇会儿，等会儿赶过白狼套进食。”
囚车推至路旁的树荫下，八名公人像是得救的死囚，一窝蜂地往树下一躺，吁出一口长气，一名公人取水囊喝水，懒洋洋地说：“咱们不能歇得太久，过白狼套还有六七里才有人家，歇久了，便赶不上午餐了，要不就在此地进食，多歇歇腿。大热天，一天赶七十里真挺不住。”
“我可不愿在这种荒凉所在多歇，要到徐家庄进食。小店里的徐大嫂烧得一手好菜，我可不愿在此吃那些发下来的硬馒头。”另一名公人说，一面说一面走向囚车。
囚车内的艾文慈，正扭头打量挂在车后的皮袋，心中不断地想：“老天爷如果给我机会能弄开皮袋，取出精盒的日精剑，五行就有救了。”
“你看什么？”一名公人叱问。
他转头收回目光，冷冷地盯视着这位公人。他心中明白，这些公人有一个铁打的心，钢做的肺，冷冰冰的血，人性已泯。向这种人乞怜，一无好处，只有自取其辱，宁可饥渴而死，也不必再乞怜偷生受辱。
他的双眼由于痛苦的折磨和饥渴疲劳的侵袭，以往清澈有神的光彩已经消失，代之而起的是红丝满布，配上红肿的脸面，像是一头病虎，流露着可怕的慑入神情。
“贼死囚，我在问你。”公人狞笑着叫。
“看你。”他吐出两个字。好汉不吃眼前亏，不能不回答。此时此地，充硬汉只有自己吃亏，说不定会送掉老命。大丈夫能屈能伸。像他这种人，对生命并不太留恋，但却具有无比的坚韧性，能适合环境谋取生存，即使到了绝望关头，仍不放弃希望，环境愈恶劣，争生存的意志愈强烈，只要一息尚存，他是不愿也不肯倒下去。
"你看我有何用意？”公人凶狠地问。
他勉强挤出一丝可怖和笑容，说：“小可已看出公爷有一副慈悲的心肠，动了侧隐之心，给小可一口水解渴好么？"“哼！我这种人如果要有慈悲的心肠，妻子儿女恐怕早就饿死了。”
公人不屑地说，神色柔和了些。
“公爷跟了一位不要钱的清官，因此……”
“哼！清官？清个屁，那是个狂徒而已，自以为不要钱，便自以为天不怕地不怕任性妄为，自命清高沽名钓誉，一半狂一半疯，他还以为自己是青天大老爷呢。如果他做了天子，恐怕比秦始皇还要残暴，天下人不死掉一大半，他岂肯甘心？咱们这些人都不用活了。他如果是清官清官会用严刑迫供？会凭一面之词入人于罪？朝廷圣律审人犯只准用荆条，他却用夹棍头箍来对付你，首先他自己就知法犯法，滥用私刑，那还算得是清官？见他娘的大头鬼。”
公人发了一顿牢骚，然后往树下一躺，不再理会。
他又乘机瞥了身后的包裹一眼，心说：“但愿午餐时，他们不把包裹拿走。”
不久，公人们重新上路。本几，前面出现了一处两道冈坡夹路的处所，那就是白狼套。野林蔽天，野草及腰，好一处僻静阴森的所在。
前面转角处出现了车影，三辆双头轻车陆续出现，八匹鞍上有骑士的健马前四后四，保护着车队的前后。
车马的速度不徐不疾，渐来渐近。喝！好神气，三辆轻车不论车身与驾车的骏马，所有的装饰皆鲜明光亮，每一颗铜钉皆擦得光闪闪，比东陵镇商家的轿车华丽得多。
八骑上四男四女，四男全是中年人，文绉绉地，脸上经常流露着和蔼的笑容。四女皆是清秀的十四五岁小姑娘，穿了北脚长裤，半统弓鞋，上身是白罗春杉，另加宝蓝色小短袄，一个个眉清目秀，稚容末褪。
但他们的鞍分插袋内，竟然各插了一把长剑。
三位车把式的相貌，胆小朋友保证不敢仰望。第一位虬须如戟，脸膛色如淡金，那双怪眼精光四射，熠熠迫人，像是可看穿人的心肺。身高八尺以下，坐在车座上凛如天神。
第二位车把式狮鼻海口，满脸横肉，眼似铜铃，脸色红中带紫。
第三位车把式头顶光光，四周留了一圈长发，披在三方长及胸下，像个披头鬼。一字粗浓眉大眼神光四射，脸色如古铜，大八字黑胡两头翘。
三人的年纪皆在四十上下，一个比一个雄壮，像熊，也像大牛，两条粗大的手臂，怕不有上千斤的神力？一看便知是典型的山东大汉，大概一顿饭难可吃下二三十个慢头和三五斤大肥肉的呢。
驾车的六匹健马也出奇地雄骏，没有这样的骏马，也就配不上这般出色的车把式，随着车把式的长鞭拂动，六匹马昂首竖耳，塌腰翘尾，精神抖擞地踏起小跑步，步伐、姿态、蹄迹、驾铃声，无不整齐划一，从容有度，器宇轩昂，拉着的轻车平稳如顺水放舟，似乎没有 丝毫颠簸。
轿形的车厢栗木为架，轻桧为壁，天蓝色漆，绘有彩云纹图案，两侧是宝蓝色如意花环，中间有四个篆字：中都汤府。
本朗立国初年，定都南京，洪武二年九月，太祖高皇帝在故乡濠州建立一座中都城，至洪武三年十二月方行竣工。富贵不还乡，如锦衣夜行；朱洪武出身无赖，还能不在故乡神气一番？
濠州，先改为临濠府。洪府六年，改中立府，七年八月，改凤阳府。
中都城在凤阳城西，是天下第二大城。第一大城是南京，周九十六里。第三是京师（北京），周四十五里（那时北京外围二十八里重城尚未建筑）。
中都城，周五十里四百四十三步，有九座门。中间是皇城，周九里三十步。城中没有留守司辖有附近八个卫，一个千户所，人卫是凤阳右卫、凤阳中卫、皇陵卫、凤阳卫、留守左卫、留守中卫、长淮卫、怀远卫、与洪塘千户所。皇陵在凤阳城西南，叫皇陵城。长难关在凤阳城西北。
东北有洪塘湖，称洪塘湖屯田守彻干户所。如果不是有这五六万名精兵防守，响马贼流窜期间，中都城恐怕早就烟消火灭了。
中都场府，谁知道轻车的来历？百姓小民也许曾听说过中都，却不知汤府的底细了。官府中的人，大概不会不知。反正这三辆车车柱用云头，车帷用间金饰银璃绣带青慢，熟悉官场舆府制度的人，一眼便可看出车主人的官旗，至少也在三品以上一品以下，虽则车上末插着车主人的官旗，主人不在车中，但各府州县的官员，绝对不敢找这种车的麻烦，甚至还得派人护送过境！
公人们天生有一双势力眼，看到前面的车马，便知来头不小，慌不迭将囚车向路旁靠，四个公人推推拉拉乱成一团。
合该有事，艾文慈确是渴得受不了，公人们靠近囚车推拉，恰好一位公人的水囊靠近栏杆附近。栏杆宽约四寸，足以挤过一个水囊。
他顿忘利害，铐链咋啦啦响，便被他抓住了水囊，咬掉囊塞子，咕噜噜将水猛往肚里灌，干裂的嘴唇获得滋润，他完全忘却了水囊碰击裂唇的痛楚。
这还得了？公人一声怒叱，伸手猛夺。
他虽然被折磨得不成人形，虚弱委顿，但为了解渴活命，仍用了全力紧抓不放。双方一用劲水囊带拍一声断掉啦。
四个公人已将囚车推至路旁，同声怒叫，大声咒骂。
被夺走水褒的公人无名火起，拔出了单刀怒吼道：“该死的贼囚，太爷要割掉你的舌头，砍掉你一支手，狗娘养的！”
他不加理睬，拼命喝水。
公人的单刀作势向里戮，危机来了。