小小的沧州城、大大的条山庄。
河间府的沧州，位于南运河的东岸。
在这一带平原辽阔的城市，这座城其实不算小，有八里周径，只因为位于运河旁，水陆交通发达，而本地除了单纯的农产外，并无其他大宗货物行销，所以市面不算繁荣，人口也渐渐外移。
这一带罕见山影，即使有，也只是一些小丘陵而已。
沧州城北三里左右，有一座小山叫条山。称之为山，在那些见过大山大岭的人来说，简直不成气候。
只是山南麓那座大名鼎鼎的条山庄，名气确是大，大得令大江南北大河两岸的朋友，皆耳熟能详。
三十年前，江湖上出现了一位武林英豪沧海客杨云波，他的惊涛剑法威震武林，曾经单人独创怒闯武当解剑池七子的七星剑阵，排解了武当与少林北斗名位之争，是武当开山以来，唯一能佩剑进入三元宫的人。
杨云波在十年前封剑归隐，目下已是年届古稀之人，在家莳花养鸟恰然自得。
而杨家的子弟也退出江湖务农经商，不过问江湖是非，颇有成就，生活过得风平浪静，古井无波。
但江湖朋友并末忘怀这位武林前辈，只是老人家既已封剑归隐，不好前来打扰条山庄的清静。
杨大侠在江湖行道期间，由于修养到家，三十年闯荡生涯。极少与人结怨结仇，因此得以安享清福。
条山庄其实并不大，大的只是名气而已。
庄主杨云波共有两子一女。第三代连外孙也算上，计有六男三女，人丁并不多，但每个人都是仙露明珠，仙兰玉树，在沧州，杨家子弟可说是佳评如潮。
已牌左右，一艘小舟从南面下放，靠上了西关码头南端。
这里，不是上下行船只停泊的地方，而是上下游四乡农产的集散地，运农产的小舟，皆是在这儿停泊。
与栈号有交易契约的人，就在码头上交货由栈号派人接运。
自行买卖的人，则在码头等候识货的买主交易，附近的鸡鸭鱼肉果菜等等，则在对面的城根下小市场零售。
中间隔了一条小路，附近则有将近十家土瓦屋，形成一处城外的小市集。
早市将散，这艘小舟方靠岸，可知是来自远乡的人。
船一靠岸，年轻的船夫抓起缆绳跳上岸来，熟练地在桩上系奸缆，向邻船的船伙计含笑打招呼。
这位年轻的船夫身材雄伟，年约二十出头，五官清秀，健康，活泼、大方，但举动在活泼敏捷中带有三分安详沉静，显出是个有教养的人。
他那双充满灵气的大眼，黑白分明。经常带着三分笑意，极易予人好感。
邻舟一名船夫正在解缆，含笑道：“辛老弟，怎么来得这么晚？”
他摇摇头，苦笑道：“别提了，镇对面驿站开出两艘船，拦住了河道，共截了八艘船，靠岸一一详细检查，整整耽误了一个时辰。老天爷。能平安脱身侥幸了。”
“咦！是些什么人？”
“谁知道，他们自称是河泊所的官兵，一没穿公服，二无身份证明，三没说要检查些啥玩意，反正他们一个个像是凶神恶煞，有刀有剑这就够了。”他满腹牢骚地诉说。
“哦！这几天城里来了不少不三不四的人，一切都要小心哪！千万别在船上藏着犯禁的玩意儿。”
“除了一些淋水桃，我船上一无所有。”他毫不介意地说。
船上共有十二只柳条筐，筐盖已被割断了绳子，里面盛着河间府肃宁县的物产——淋水桃。
近数十年来，淋水桃的出产已不仅限于肃宁县，移植成功各地皆可种植。
不但是淋水桃可以种植，甚至这名传遐迩的密桃三里坡，在沧州附近亦可种植了。但因水土有异，品质与风味，普遍比肃宁所产的要差一级。
他不再多说，登上码头向左首不远处的一间小食店走去。
店门的灶台前，站着一位中年大掌锅，含笑道：“辛小哥，今天怎么啦？晚到了好些时候呢！”
他往店里钻，笑道：“有条事耽搁了。哦！李管事走了？”
大掌锅向城厢一指，说：“等了你好半天，带了人走了一盏茶时分啦！留下话，等会儿再派人来卸货，你可以在这里等一等，不必进城去找他了。”
“谢谢你，张师傅，我在这等他。早餐还没着落，给我弄碗大麦填填五脏庙。可好？先谢了。”
“进去坐，片刻就好……”
话末完，他突然向码头叫：“老兄们，船上没有人，上去干吗？”
原来有三名黑衣大汉，不知何时已跳落他的船舱，正在掀起筐盖，抓起碗大的乳青色淋水桃，大口大口啃得正有劲，吃得津律有味。
他一面说，一面快步往码头上走。
三个黑衣大汉，一个比一个雄壮，壮得像条大枯牛，在舱内赖着不走。
一位仁兄将脑袋伸出舱外，一面吃桃一面含糊地说：“小子，这些桃子是你的？”
他跳落舱面，有点不悦地说：“末经允许，你们怎么乱来？”
大汉钻出舱，凶眼一翻，大声说：“你小子别不高兴、太爷瞧得起你，才上你这条乌船找些东西尝尝。抬举你，知道么？”
“你……”
“你这些淋水桃不错。喂！我买你两筐，什么价钱？”
他忍下一口气，摇头道：“抱歉，这是西关李爷的货，小可只负责送，不卖的。你要买，可到李爷的水果店去买。”
三大汉已先后出舱，每个人的衣兜里皆盛着四五个淋水桃。
先前打交道的大汉哼了一声，不悦地说：“小子，你听清楚了，不卖也得卖，太爷不会少给你钱。别噜唆！给我挑两筐送到驿站去，知道么？”
沧州有两个驿站，水驿在城南十七八里，叫瓦河水驿，驿对岸，就是瓦河镇。但瓦河镇不属沧州管辖，属北面的兴济县。
旱驿在西关内，叫沧州驿。
他摇头，坚决地说：“抱歉，小可不能卖。即使你给我一百两银子一筐，我也不能卖给你。”
“什么？你说不卖？”大汉怒叫。
“小可不能卖。”他语气坚定地说。
“你知道你在对什么人说话么？好小子。”
够资格在驿站住宿的人，定然是与官府沾了边的所谓官方人物。
先前四周围了不少人看热闹，有些人本来义形于色，想上前说道理，但自从大汉说出将桃送至驿站之后，想说道理的人泄了气，不敢怒形于色啦！
他不理会对方是些什么人，正色道：“小可不知尊驾是什么人，只知尊驾在此强买强卖，于理不合……”
“混帐东西！”大汉出口伤人．迫进两步厉声道：“你好大的胆子，居然藐视江宁学政赵大人……”
“且慢，你是江宁学政赵大人。”
“在下是赵大人的管家，藐视在下就是藐视赵大人。好小子，你姓甚名谁？”
他胸膛一挺，大声道：“我姓辛，名五。我不管你是谁的管家，想强买，办不到，咱们到知州府衍说理会。”
大汉勃然大怒，大吼一声，一耳光掴出，“啪！”一声响。他的脸上出现了指痕。
生活的历练，使他学习到忍耐，不随意动气。否则这三个狗仗人势的奴才，早就呜呼哀哉了。
他摸摸被掴处，吁出一口长气，苦笑道；“你打人，小可个与你计较，你们走吧！我一个送货的人，你欺负我算哪一门子英雄？”
另一名大汉丢掉衣兜的桃子，哼了一声道：“好小子，你再说一声不卖试试。”
他仰天吸一口长气，以沉静稳定的声音说：“桃子不是我所有，我怎能卖给你？我……”
“把他架上狠狠打一顿。”大汉怒叫。
码头上下知何时来了另三名大汉，其中之一大叫：“对，把他拖上来，打掉他满嘴狗牙，打断他的狗腿，再送到州衙判他个藐视官吏的大罪、有他受的了。
不等他有所表白，两名大汉已经架住了他，连拉带拖拖上码头。
“砰啪！”左右颊各挨了两重拳。
“你们……”他厉叫，吃力地挣扎。
“砰噗！”小腹又挨了两下。
蓦地，人声鼎沸，突有人以乍雷似的嗓音大喝：“住手！你们为何纠众打人？”
是一个年约十七八岁的青衣少年，雄壮如狮，身材已有七尺左右，要不是脸带稚容，委实看不出是个大孩子。
一头青丝拘成发结，以一只白玉发圈绾住。
蛋形脸上，嵌着一双晶亮的大眼睛，唇红齿白，气朗神情，好英俊的公子哥儿。
身后，跟着一个梳三丫髻的十四五岁小姑娘。眉目如画，明眸皓齿，美得令人心跳，不禁多看一眼。
姑娘穿黛绿春衫，同色脚裤，小小弓鞋前绣了一只小金鱼，双手叉腰，绷着红馥馥的瓜子脸蛋生气。
薄怒的小美人、看来另有一种矜贵的风华流露在外。瞪着她那双亮晶晶钻石似的明眸，狼狈地扫视着六个大汉，不友好的神色表露无遗。
为首的大汉劈面拦住，冷笑道：“你配大呼小叫？通名。”
年轻人冷冷地注视着对方，冷冷地说：“我姓杨，名世杰，不管我配与不配，理字当头，任何人也可以过问。老兄，说说看，难道说你们不要理字，杨某等你们讲理。”
“你混帐！”大汉大叫一耳光抽出。
这次，大汉占不了便宜了，杨世杰左手一抬，架住了抽来的掌，右手疾挥，“劈啪！”两声暴响，捷逾电闪，大汉挨了两记下反阴阳耳光。
身后的小姑娘疾冲而上，娇叫道：“好啊！不讲理就打吧！”
说打就打，突然来一记扫堂腿。
“砰噗！”两声怪响，倒了两名大汉，叫痛声刺耳；
接着，人影如电，小姑娘人如怒豹，“噗！”一声响，架住辛五的两大汉之一，被姑娘飞身端倒在地，狂叫出声满地乱滚。
辛五恢复了自由，急声叫道：“打不得，有话好说。”
一名看热闹的人大叫道，“辛哥儿，快走，让杨公子痛打这些狐假虎威的恶棍，你就别管啦！”
他想管也管不了，一照面间，小姑娘两腿便放倒了三个人。凶猛骡悍，根本不象是个大闺女。
而杨世杰也了不起，举手投足之间。便捉住了两名大汉。
只有一名大汉鬼灵精，一看见风色不对，挟尾巴钻入人丛，溜之大吉。
被小姑娘踢倒的三个人也跑不了，被三名看热闹的人擒住，乖乖认命。
杨世杰将俘虏赶在一处，向四面欢声雷动的人们说：“烦请叫街坊来，咱们押了这五个奴才前往驿站，找他们的主子理论，然后再将他们送官究治，容不得这种横行霸道的奴才，在咱们沧州撒野。”
“好，押他们去。”有人大叫。
一呼百应，众人皆同意杨公子的作法。
杨世杰走近不住搓手，不住打量辛五，关心地问：“兄弟，他们打伤了你么？”
辛五用手揉动着肚腹，苦笑道：“小可几乎发呕，还好，他们打得并不太重。”
“哦！那就好了，你是瓦河镇李家桃园的辛兄弟对不对？过去咱们没打过招呼。兄弟杨世杰。”
“小可辛五，你是四少爷……”
“不要叫我四少爷，称我老四便可，好像你比我大嘛！走！你是苦主，咱们到驿站去找他们的主人讲理。”
辛五伸手虚拦，低声道：“且慢，四少爷，恐怕去不得。”
“咦！不愿追究！”杨世杰讶然问。
辛五苦笑道：“其实也算不了什么，教训他们一顿也就算了……”
小姑娘撇撇嘴，哼了一声说：“你这人怎么畏首畏尾？你不去我们去。”
辛五不住地搓手，苦笑道：“大小姐，今天的事，恐怕不简单。里面可能大有文章呢！”
杨世杰一怔，接口问：“辛兄，你的意思是……”
“在本城，谁不知条山庄的大名？谁又不知杨家四麟二凤？可是，这几位仁兄，在四少爷通名之后，居然毫不迟疑地动手行凶，此中大有可疑。”他慎重地说。
杨世杰呵呵笑，不在意地说：“他们是从南京北上的过境旅客，怎知兄弟的身份？辛兄弟，你岂不是多疑了些？”
他摇摇头，神色肃穆地说：“四少爷，防人之心不可无，小心为上，小可怀疑这是可怕的阴谋……”
“请你不要危言耸听奸不好？”大小姐仍不悦地说。
“但愿真是小可疑神疑鬼。抱歉，小可不能陪你们前住，打起官司来，小可一个庄稼汉，委实吃不消，衙门八字开，有理无钱莫进来；小可天胆，也不敢与过境的学政大人打官司。”他只好退缩。
杨世杰也不好太过逼他、只好说：“好吧！你不去也罢，兄弟却不能就此罢手不管，走！”
说走便走，由街坊正与几个好管闲事的人，押了五名垂头丧气的大汉，喧闹着走向西门。
一名中年村夫打扮的人。走近仍在低头沉思的辛五，突然用沙哑的嗓音问道：“小老弟，替你出头的一双年轻少爷小姐，似乎并不认识你呢！你可知道他们的身份？”
他淡淡一笑，信口道：“他们自然不认识我，尊驾如果想打听他们的身份，沧州城任何人也会告诉你他们的来历。”
“哦！老弟自然知道唆！在你的口中说出，大概不会错吧。”
“好吧！我告诉你。他就是四少爷杨世杰，条山庄老庄主杨，云波的四孙。老庄主膝下有两位公子，每位公子生有两男一女。
四位孙少爷的排名是世群、世英、世豪、世杰。两位孙小姐是小慈、小萱。刚才那两位是四少爷和大小姐。
要进一步打听他们的为人，你可以向任何人打听，保证你不会失望。在沧州，杨家四龙二凤，可说佳评如潮，誉满全城。阁下，够了么？”
“哦！真有那么好？”中年人似笑非笑地问。
“尊驾如是不满意．为何不另向他人打听。”
“呵呵！满意，满意。哦！老弟谈吐不俗，不像是个种庄稼的人呢！”
“阁下，难道说，种庄稼的人，便该言词粗鄙，目不识了不成？”他不满地反话。
中年人伸手拍拍他的肩膀，笑道：“老弟，别多心。呵呵！谢谢你的消息。”
他心一动，想有所表示，对方已经快步走了。
“这狗东西可恶！”他喃喃地道。
他想跟上，随即吁出一口长气，摸摸被拍的右肩、摇摇头向小食店走去。