第1章 (1)
隆冬时节，严寒彻骨，满天飞瑞，大地一片银色世界。
大官道中积雪三尺，行旅几乎绝迹，天地白茫茫，雪花一阵阵向下飘。这纷扰的莽莽红尘世界，这期间纷扰似乎完全静止了，唯一活的事物，是飘舞的雪花。
申牌以後，官道中行旅逐渐绝迹。敢於行走赶路的旅客要冒冻死在道上的凶险，一出意外力竭气衰，倒下去片刻便会被雪花所掩盖，深埋在不断飘落的浮雪下。
冬季随气温与罡风的强烈度，以及云层浓淡厚薄的不同，会降下不同的雪花。一旦飘起飞絮状的鹅毛瑞雪，便表示这一段风雪期即将终止，气温渐升，即将可以看到冬日罕见的阳光了。
大官道西面不足两里，便是平地耸起极为壮观的河堤。大漕河（大运河）挑河的河工们，皆已收工歇息，因此河堤的牛腰粗大柳树下，看不到人影，仅可看到堆积如山的土石竹木等等构工材料。
大漕河自淮安府至扬州府一段数百里河面，每三两年自秋末冬初开始疏浚，出动百万民丁挑河，届时漕河断航，往来南北的旅客只能走陆路，穿州过县辛苦两条腿，不可能安逸地乘船往来享福啦！
大风雪期间，假使错过宿头，情况是颇为严重的。年关岁暮，邻近官道的村落，通常不接纳旅客投宿以免招灾，闭上村栅不加理睬，旅客就会有挨冻受饥的大麻烦。
四位不怕风雪的旅客，就在风雪苍茫之中向南行，一脚踩下去，浮雪没及膝盖，举步维艰，幸好精力仍在，整个人似被雪花所包里，人与雪几乎浑然成一体了。
已是入暮时光，但雪光依然耀目。前面距扬州北面的大镇湾头仍有甘里，看光景，他们不可能赶到湾头镇投宿了，说不定半途就得找地方歇息，以免饥寒交迫，有一个人支持不住就糟了。
莫道君行晚，更有晚行人；他们後面里馀，一群约十馀名旅客，也在匆匆向南赶，速度要快些，每个人都携有背囊手杖，逐渐拉近了距离。
更远些，另有几个旅客赶路。似乎今天是好日子，旅客们不约而同在同一条路上赶。也许，想要早些赶回故里过年吧！
走在最前面的四旅客也携有背囊、腰袋，头上戴有放下掩耳的皮风帽，仅露出双目。身上是老羊皮袄、棉裤，外套的油布挂裤，下及半统靴可挡雪水内侵。看不出像貌面目，更看不出年龄。
与後面两群旅客相较，在衣著上便明显看出低了一级。那些人穿了各种名贵的皮裘，比老羊皮外袄高贵多多。背囊也是精制品，下面两层是雕漆的底座。
最後面的几名旅客，甚至有两乘雇自高邮州的暖轿，除了抬轿的两名轿夫之外，每轿另有一名备用的轿夫，显然是有身分的旅客。
各走各路，谁也不理会其他旅客的事。
接近一条木桥，後面的十四名旅客，终於到了四位旅客身後，脚下依然急促，走动时雪花飞溅，长途赶路依然精神抖擞。
小河已经冰封，桥长仅三丈左右，桥面铺设有草垫，以免旅客走动时打滑，因此这种冬季加草垫的桥，当地人通常称之为草桥；但绝不是用草架设的桥。
四旅客刚踏上桥面，桥面向顶部斜升，由於浮雪甚厚，下面结了冰的草垫，已失去止滑的作用，一不小心，就会滑倒。
十四名旅客到了，领先那位没携有背囊，仅手点一根六尺风磨铜寿星杖的人，身材特别高壮，戴了皮手套的手也比常人大一号。
“让到一边去，好狗不挡路。”这人洪钟似的嗓音，透过掩口依然震耳，沉重的寿星杖一伸一拨，把走在最後的那位旅客拨倒了，说的是京师官话。
“哎呀……”一位旅客惊叫，摔倒在积雪中向下倒滑了两三步。
“咦！怎麽如此霸道？”第二名旅客扭头不悦地叫。
“混蛋！你说甚麽？”寿星杖又伸，指向发话抗议的旅客。
第三名旅客手急眼快，往侧移拉住了第二位同伴退向桥栏，同时向走在最前面的第一名同伴打手势，示意及时让路。
“让他们先走，我们并不急。”第三名旅客向同伴高叫，表示息事宁人。
对方人多势众，示弱是唯一避免冲突的良方。
“和尚，算了，赶路要紧。”走在後面的第三名旅客高叫：“得赶到湾头投宿，饿得受不了啦！”
所有的人，全身皆里在衣帽内，怎知手持风磨铜寿星杖的人是和尚？和尚也没有使用寿星杖的。
“哼！”和尚瞪了示弱的旅客一眼，不再计较，大踏步超越，意思是说：算你小子识相走运。
那根风磨钢寿星杖，重量绝不少於廿斤，被敲上一记，不死也将手脚成残。在这种地方被打断手脚，严重的程度不问可知。
被拨倒的旅客幸好并没受伤，和尚仅轻轻将人拨倒而已。
十四名旅客远出卅步外，这四位旅客这才动身过桥。
“这些人真是岂有此理，桥宽得很呢！”被拨倒的旅客大声咒骂：“天杀的混蛋！这些人比毒蛇猛兽好不了多少，天下都是他们的，别人都不用活啦！”
“正是如此。”阻止同伴理论的旅客说：“在京都附近，谁招惹了这个和尚，肯定活不成的。”
“咦！小梁，你认识这个贼和尚？”同伴讶然问。
“见过，在西直门的大延寿寺庙会。”小梁说，埋头赶路。
“你是说……”
“你们忙著生意上的应酬，我无事一身轻，所以在京城各处走走。我上京都可不是第一次，京都我相当熟悉。”小梁一面走一面解释：“他们出现在这里，应该不是意外，定然是前往南京图谋发展来的，京都已没有这贼和尚容身之地。”
“小梁，你的话我没听懂，这贼和尚到底是甚麽人？是不是大有来头？”
“不错，大有来头。在佛门弟子中，他是无所不好的酒色和尚；在江湖朋友眼中，他叫天魔僧了凡。我们离开京都前，皇宫内正在大赶传奉官。这个贼和尚，正是在皇宫出入的数百名传奉官之一。”
“哦！原来是那些妖孽。”另一位同伴说：“那些传奉官，全是皇帝的玩伴，一大堆真人、活佛、术士、国师、神仙，在京都卖官、包揽关节、敲诈勒索、强索贿赂、无恶不作。
我知道在我们打点返乡之前，京都便盛传解散传奉官的消息，人人称庆呢！”
“对。”小梁说：“年初天上星变，天下火光、白气、红色妖星，满天飞行声如雷震，表示天下即将大乱。朝廷的大臣们，藉口祸患出於传奉官，请求皇帝斥退这些妖孽。吵吵闹闹了大半年，皇帚才不得已忍痛驱逐了一些法王、西天佛子、大国师禅师、真人、高士，但仍然留下一大半。这贼和尚，便是被逐的倒楣鬼之一。如果我所料不差，与贼和尚同行的人中，可能有大半是被逐的传奉官，在京都失去权势，转赴南京另谋发展。刚才你们幸好没惹他凶性大发，实是非常幸运。这些凶魔杀起人来，是不会手软的，他们心目中，根本不存在甚麽天理国法人情。很危险，知道吗？”
“是很危险。”一直不曾发表意见的同伴说：“在京都我就听说过有关传奉官横行的事。
那个紫禁城里的成化皇帝，特别喜欢长生不老和享受女人，所以召来上千个活佛神仙出入皇宫，弄来一些具有奇技异能的浪人取代侍卫，封这些人为传奉官，他们的权势比王公大臣更高。目下天寒地冻四野无人，十四个妖孽就算把我们剁成肉泥，也没有人敢管闲事，谁管谁死。”
“别废话了，赶两步。”小梁催促同伴加快脚步：“天快黑了，这一带很可能有高邮湖的好汉，穷急了出来猎食准备过一个肥年，那可就人财两空啦！快走。”
一听可能有高邮湖的水贼出来猎食，众人不等催促，便已脚下加快，卯足全力赶路。
其实高邮湖的水贼，不会到陆地上猎食。
而且这一带属邵伯湖范围，距高邮湖已在百馀里外，两座湖虽则水道相通，但两湖的水贼划界瓜分势力范围，不会捞过界作案引起纠纷。
扬州北面廿里茱萸湾的湾头镇，是扬州北面最繁荣的水陆码头，可泊漕船两百艘，水陆交通四通八达，商旅云集，栈埠林立，是扬州四大镇的第二大镇。
但冬季漕河断航，而且年关岁尾，市面显得箫条，陆路的旅客日渐稀少，码头市街的十馀家有名气旅舍，有一半门可罗雀。
其他不入流的小客栈，旅客反而多一些。
临河大街的江都老店，今晚特别走运，整座东院两进的上房，几乎全部客满，是入冬以来，生意最好的一天。
镇上的旅店，以接纳水客为主，一旦漕河断航，水客绝迹。而走陆路的旅客，通常会一口气赶到扬州投宿，在镇上落店的人不多，从扬州来的旅客更是少之又少。
今晚的旅客全是从北面来的，天黑後仍然陆续抵达投宿，有男有女，而且几乎全是住上房的阔旅客，没有住大统铺的穷措大。
小梁是有心人，在客房安顿毕，略加洗漱，便信步在各处走动以熟悉环境。
在他这种人来说，熟悉环境已经成为本能。
这种本能的养成，非一朝一夕所能获致的，而是经过岁月、世事、经验、教训所累积而养成，也就是所谓习惯成自然。
客店今晚旅客虽然不少，但也不及夏秋季节的一半数量，二三级客房没有几个人，仅东西两院的上房旅客将近客满，因此在店内走动的人不多。
天气太冷，进了房烤火歇息是最佳的选择，没有外出走动的必要。各处走道的照明灯笼数量减少，光线朦胧走动不方便。
他在东院的一处走廊下，留意各处客房的动静，但仅能看到窗内映出的灯光，看不到走动的人。
生意很好，好像所有的上房都有旅客住宿。
最後到了灯光稍为明亮的店堂，店堂只有几个店伙走动，不再有旅客落店，天色很晚了。
几个店伙仅瞥了他一眼，没留意他的举动。
掌柜帐房师爷在柜後的案桌上，整理一些册簿，双柱烛台仅点亮一枝烛。师爷一手持笔，一手熟练地拨动算盘珠，手法极为巧妙熟练，的答声像连珠走盘，五个手指快得神乎其神。
掌柜的伙计不在，仅有师爷在柜内工作。
“喂！掌柜在吗？”他轻拍著案柜问。
掌柜当然不在。师爷抬起头，目光落在他脸上。
“有事请稍候。”师爷说：“有紧要的事吗？”
“我要找一位同伴，一个和尚，法名了凡，可否替我查一查流水潭，看他住在那座客院好不好？”他提出要求：“我知道他在贵店投宿。”
“哦！”师爷脸色一变：“在二进西院。”
旅客流水簿由掌柜伙计掌管，有时得由账房师爷接手登记，所以师爷不用查簿，便知旅客在何处安顿。
“谢啦！我去找他。”