秦始皇为了防备北方匈奴人的侵犯，决计征发80万民工修筑一道万里长城。那时有一种传言，要使长城永远坚固，必须用活人去填城。一里填一人。一万里就得死一万人。这是又传来两句童谣，说苏州有个万喜良，他一人就能使万里长城永固不坏。万喜良就成了官府捉拿的对象。
万喜良不得不四处躲藏，有一天他躲难到孟家花园，无意中遇见了孟姜女，由孟家父母做主，两人结成夫妻。新婚不到三天，万喜良就被公差抓走了。半年以后，北风四起，芦花泛白，已是深秋了。孟姜女想到丈夫在关外修长城，一定十分寒冷，便启程亲送早就做好了的寒衣。
千里迢迢，路上的艰苦自不必说，都被孟姜女克服了。谁知到了长城脚下，等待她的竟是一个令人心碎的消息，丈夫早已被填进城墙里。听了丈夫的死讯，孟姜女如五雷轰顶，只觉眼前天混地暗，一下子不省人事。等到苏醒过来，不由得伤心欲绝，大声痛哭起来。霎时，天地也变得忧伤悲痛，云雾弥漫，日月无光。孟姜女倚着长城，呼天号地地哭了不知什么时候，忽然间一声山崩地裂般的巨响，长城竟倒了几十里。乱石堆中尽是人的尸骨。因为照她的祷告，如果是丈夫的尸骨，血就会一直浸进骨头，不会四下渗开。孟姜女怀抱着一堆白骨，又大哭了一场。
秦始皇后来见到善良美貌的孟姜女，就逼她做妃子。孟姜女设计骗了这个暴君，要秦始皇先办三件事：在江上造一座飞虹一样壮美的大桥，在长城附近造一座十里见方的坟墓，要秦始皇亲率文武大臣哭祭万喜良。等到秦始皇办完这三件事，孟姜女把他痛骂一顿，然后纵身跳入波浪滔滔的江中。