宋绍兴年间，杭州有一位药店的主管“许宣”（后民间改为“许仙”），在西湖遇见千年修炼白蛇幻化的美妇人白娘子及青鱼幻化的使女青青，三人共伞，一同在船上避雨。下船后许仙把雨伞借给白娘子，次日如约到白家取伞，两人相见，渐生爱慕之情，因青青促合，成为夫妇。
婚后，白娘子行为怪异，令许仙难堪。后来，许仙遇见金山寺寺僧法海，法海把一缽盂交给许仙，教许仙把缽盂罩在白蛇的头上。白娘子和青青被罩在缽盂中后，现出了原形。法海逐把缽盂放在雷峰寺前，用石头砌成七极宝塔，名雷峰塔。留下一偈语：“西湖水干，江湖不起，雷峰塔倒，白蛇出世。”
虽然白蛇传说始见于《警世通言》但民间相传已久。自《警世通言》后，乃有白娘子峨嵋山盜灵芝仙草，水漫金山以及法海遁身蟹腹以逃死等等的情节加入。白蛇初无名，后来被贯于“白素贞”之名。
《盜仙草》是讲在端午节的那一天，白娘子因为受不了雄黃酒的刺激（蛇怕雄黃酒）而变回原形，许仙回家撞见自己的妻子竟是蛇精，被吓死，白素贞冒死盗峨嵋山南极仙翁的灵芝仙草救活许仙的情节。
《水漫金山》是讲法海把许仙骗去金山雷峰寺，不让许仙夫妇团聚，白娘子为了救回许仙，和青青一道，跟法海斗法，不惜引西湖之水灌金山寺。但因为身怀六甲，力敌不能，被法海压在雷峰塔下。青青得以逃脫，修炼有成，再回金山，斗赢法海，法海无处可逃，身穿着黃色的僧衣，遁身入蟹腹。后来许仙夫妇终于能团圆，而法海却只能留在蟹腹中，所以现在的螃蟹腹中的蟹膏是和尚僧衣般黃色的。