现代地图的方向，一般都采用“上北下南左西右东”的表示法。可在历史上却有过与此截然不同的各种地图定向法，而且往往与地图绘制时期的政治或宗教有关。
我国封建时代以南为上，皇帝的宝座是朝南的，住宅的正房是面南的，地图的上部也表示南方，如马王堆出土的汉代地图就是“上南下北”。
1154年绘制的著名的阿拉伯世界全图和其他阿拉伯地图，其上部也为南方。这是因为伊斯兰教的圣地麦加城和麦地城在阿拉伯地区的南部。
中世纪，在基督教势力极盛的古罗马，人们为表示对位于欧洲东方的基督教圣地耶路撒冷的虔诚和向往，将地图的上部定为东方。
美国早年的地图却以西方为上，这与当时美国正致力于开发西部有关。
后来，人们确定了以北极星为定方向的根据，从此，世界上广泛采用了以北为上的地图方位。
在不同的历史时期，人们运用不同的方法绘制出各种不同形式的地图，这与人类不同历史时期的生产力发展水平有关。
陶片地图，出现在4000年前的古巴比伦。
草纸金矿图，绘于3000年前的古埃及。
金属地图，2200多年前我国战国时代中山国的《兆域图》。它是用金线缕嵌的线条、符号和数值制成的铜板地形图和建筑工程图。
丝帛地图，2100多年前的汉代地图。
石刻地图，现保存在西安碑林中的800多年前的宋代石刻地图——《华夷图》和《禹迹图》。
现代科学技术的发展，也使地图的花样不断翻新：立体感强、携带方便的塑料地图；用高分辨率制作的缩微地图，既可储存在电脑中，又可在屏幕上自由展示；能发光的荧光地图，为夜间作业提供了方便；影像地图，能表现出人类在地面上看不到的情况。