从前，有个脾气极坏的男孩。一天，父亲给了他一包钉子，要求他每发一次脾气都必须用铁锤在他家后院的栅栏上钉一个钉子。
第一天，小男孩一共在栅栏上钉了37个钉子。过了一段时间，由于学会了控制自己的愤怒，小男孩每天在栅栏上钉钉子的数目逐渐减少了。他发现控制自己的脾气比往栅栏上钉钉子更容易，小男孩变得不爱发脾气了。
他把自己的转变告诉了父亲。父亲建议说：“如果你能坚持一整天不发脾气，就从栅栏上拔掉一个钉子。”经过一段时间，小男孩终于把栅栏上的所有钉子都拔掉了。
父亲拉着他的手来到栅栏边，对小男孩说：“儿子，你做得很好。可是，现在你看一看，那些钉子在栅栏上留下了小孔，它们不会消失，栅栏再也不是原来的样子了。当你向别人发脾气之后，你的那些伤人的话就像这些钉子一样，会在别人的心中留下伤痕。你这样就好比用刀子刺向某人的身体，然后再拔出来。无论你说多少次对不起，那伤口都会永远存在。其实，口头对人造成的伤害与伤害人们的肉体没什么两样。”