传说古希腊的一个国王，有一次在处死一批囚徒时突然产生了一个怪念头：“我要和死囚们开一个玩笑。让他们自己挑选一种死法——被砍头或是被绞死。”（当时的死刑只有砍头和绞死两种。）
国王就对囚徒们宣布：“我让你们任意挑选一种死法，你们可随意说一句话——如果说得是真话就被绞死，如果说得是假话就被砍头。”
这批囚徒的命运反正操纵在国王手里，难免一死，所以很多囚徒都很随意地说了一句话，于是有的被砍头，有的被绞死；有的说半真半假的话也被看成是假话，照样被砍头。
在这批囚徒中，有个叫达令的聪明人。
轮到他上刑时，他对国王说：“你们要砍我的头。”
国王听了，左右为难起来：如果真的砍了他的头，那么他说的话是真话，而说真话的就应该被绞死；如果他说的是假话，假话是应该砍头的，于是他的话又变成了真话。他的话让国王既不能绞死他，也不能砍他的头。
国王只得挥挥手：“那就放你一条生路吧。”
于是达令身后的那群囚徒也都因学说这句话而得救。