在大云山南麓，座落着一个古老的村落，远看象极了一株横卧的巨木，人称木形村。该村紧靠大云山，是青山县的北边门户，地理位置十分重要。该村村民大多为江张二姓。据老人们讲，二姓先祖本为同门师兄弟，为躲避战祸逃难至此，见此地风景秀美，人烟稀少，而民风淳朴、土地肥沃、交通较为便利，二人留连忘返，几经商议后，遂决定不再前行，在此定居。二位武师说干就干，一边开荒种地，一边开馆收徒，传授武功，数百年来，该村崇尚武术，不少村民自幼习武，喜欢互相切磋，形成了刚毅不屈、豪侠仗义的村风，出了不少有名的武师，留下了不少动人的故事，在方圆百里颇有威名，只要提起木形村，没有不竖起大拇指的。
村里有一个青年，世代耕读，家道比较殷实，父母四十多岁时才生下他，老来得子，自是十分爱惜，出生时请了当地最有名的算命先生为他算了一命。先生说他乃天上神仙下凡，前途不可限量，只是五行缺水，为保平安，名字里得带有水，这是算命人的惯用伎俩，江河父母却听在心里，为他取名江河，以保佑他平平安安，长命百岁。
小江河骨骼精奇，眉清目秀，在父母的精心抚养下，长得身健体壮，力大无穷，和父母的老实本分不同，江河性格刚毅，不畏权贵、不怕强暴，宁折不弯，尤喜打抱不平。
有一次，几个小男孩抢一个小女孩的糖果吃，小女孩急的哇哇大哭，江河刚好路过，见此情景，要求将糖果还给小女孩，男孩们怪他多管闲事，不但不还，反而向他发起挑衅，将他臭打一顿，准备离开，小江河平白无故挨了打，那眼得下这口气，一怒之下，操起一块石头将其中一个砸得头破血流，其余的都吓跑了。小江河若无其事地将小女孩送回了家，然后才回到自己家里，父母见他一身狼藉，忙问是怎么回事。江河也不隐瞒，将事情来龙去脉一五一十告诉了父母。父母吓了个半死，忙买了许多物品，带着江河上伤者家门认错，好在伤者家里长辈十分通情达理，说：“小孩子斗斗架不稀奇，况且你家江河还占着理呢，咱们还是各自教育自己的孩子吧，乡里乡亲的，和睦相处才好。”江河父母千恩万谢，暗暗庆幸遇到了好人，回到家后，二位老人将江河苦口婆心教育一番，要他以此为戒，从此循规蹈矩，不再惹是生非。小江河不服气，说：“我又没有错，谁叫他们欺负人的？”
江大爷说：“他们是有错，你可以好好和他们说呀，他们不听，你告诉他们大人就是了，怎么可以动手打人呢，更不应该用砖头砸人，要是伤了人性命怎么办？”
小江河气呼呼地说：“他们不讲道理，人又多，不给他们点厉害瞧瞧行么？我是男子汉，总不能做缩头乌龟吧。”
江大爷气极了，忍不住一巴掌掴去，骂道：“不听话的家伙，打死算了，省得又去惹是生非。”
江大娘见老伴动了真怒，忙上前护住儿子，摸着儿子脸上五道鲜红的指痕，心痛地说：“孩子，不管怎样，打伤人总是不对的，快向你父亲认错，求他不要责怪你了。”
小家伙江河竟然大大咧咧地说：“妈，你让开，爸爸要打就让他打吧，我没有什么不对，不用认错的。”江大爷气得目瞪口呆，扬起巴掌又要打。江大娘赶快将小家伙拉到内屋，轻言细语教育了一番，才一人走了出来。二位老人唉声叹气，相顾无言，想不出好办法。半响，江大爷突然有了主意，说：“他不是爱打架么？干脆将他送入大云山深处的青山古寺随高僧清慧法师习武，借寺院的灵气消磨消磨他的野性，说不定从此改邪归正也未可知。”
江大娘叹了口气，无可奈何地说：“真的只能这样吗？孩子还小着呢，一人在外放得心吗？”
江大爷说：“放不得心也没办法，只要孩子学好就行。”
江大娘说：“这样我们倒是省心了，只是苦了孩子，还是想想别的办法吧。”
江大爷说：“你可别又狠不下心来。熟话说：长痛不如短痛，为了孩子的将来，咱们不能太心慈手软、瞻前顾后了。”
江大娘说“我何尝不知道你说的有道理，可咱们就这么一个孩子，真要把他送走，心里实在不好受……”
江大爷说：“又不是生离死别，青山寺离咱家说远也不远，大不了经常去看看他就是了。”
江大娘听他这样说，心里平静了些，说：“看来只能这样了。咱们选请人挑个好日子，送他到寺院去吧。”
江大爷说：“挑什么日子？又不是娶亲嫁女。不用挑，早走早省心，就明天，久了你又舍不得了。”
江大娘说：“用不着这么急吧？什么都没有准备，再说你总得去求清慧法师答应吧？”
江大爷说：“有什么好准备的，带上换洗的衣服就行了。我和法师交情不浅，他会帮我这个忙的。”
“咱们去问问河儿吧？”
“问他干什么？小孩家家能懂什么，还不是咱们说了算，绑也要将他绑去。”
“不行。河儿还是个孩子呢，这样做太不近人情了，无论如何我得和他讲清楚。”
“好吧，你去和他谈。我可是有言在先，谈得通谈不通都得走。”江大娘含泪点点头，走进江河的房间，将事情的原委告知江河，想不到话未说完，小江河就拍着小手，高高兴兴地说：“好耶！我早就想学武功了，什么时候动身？”
江大娘无可奈何地摇摇头，说：“孩子呀，你知道学武有多苦吗？你可要想清楚，到时候受不了可别怪妈没有提醒你。”
江河认真地说：“娘，我不怕，您就放心吧。”江大娘无话可说了。
第二天一早，老两口带着江河赶到青山寺，正好碰到清慧法师督着徒儿们练武。见到江河父子，清慧法师忙上前招呼：“江施主多日不见，今天怎么有雅兴，一家人光临寒寺呀？”
江大爷忙说：“无事不登三宝殿，打扰大师清修，罪过，罪过！”
法师说：“咱们是老朋友了，用不着这般客气。江施主，禅房有请！”执着江大爷的手就走。江大爷回头见江河正津津有味观看寺僧们练武，便喊他同进，连叫几声，江河看得正入神，竟没有听到，顾自手舞足蹈地模仿起来，江大爷只好返过身来将他拉了进去。江河央求道：“爸，让我再看一会儿吧，你放心，就一会儿，我自己会进去的。”
江大爷笑着说：“傻孩子，从今以后你就呆在这儿了，还怕没时间看？”
“好吧。”江河嘟嘟嘴，极不情愿地说。江大爷向清慧法师说明来意，法师略加思索，答应了。
“河儿，快过来拜见师父！”江大爷高兴地说。
“是！”望着银须飘飘、一脸慈容、宛如神仙一般的清慧法师，江河顿生亲近之感，福至心灵，猛地跪倒在法师面前，“咚咚咚”叩了三个响头，喊道，“师父在上，徒儿给您叩头了！”
清慧法师想不到江河如此乖巧可爱，一把抱起他，摸着他的小脑袋说：“好徒儿，乖徒儿，师父收下你了。”
江河毕竟还是幼儿，哪知道“师道尊严”，摸着师父的银须说：“谢谢师父！你的胡须好漂亮哟。”
江大爷忙制止，说：“师父面前不得无礼！”
清慧法师笑着说：“没关系的。”
江大爷说：“此儿顽劣，还望大师严加管教，不要娇惯于他。”
法师说：“好说，好说。”
江大爷对江河说：“河儿，从今往后，你可得认真听师父的话，好好学习武功，不得惹是生非。”
江河说：“是！”江大爷说：“法师，时间不早了，告辞了。”
法师说：“用过斋饭再走吧？”
江大爷从怀里摸出十来个银元，说：“谢谢法师。我吃不惯寺里的伙食，自带了干粮，就不叨扰你了，这是一点香油钱，麻烦大师替我孝敬菩萨吧。”法师也不推辞，叫人收下，将江大爷送出山门，江河从此留在寺里，一心一意随法师学艺。
清慧法师乃少林高僧，原名周到,在少林寺苦修十年，十八般武艺样样精通，尤善丁字镖，百步处取人咽喉，从未失手，二十一岁时奉师命下山,参加过护国运动，因屡立战功渐渐升至营副，后因所在团团长克扣军饷，虐待手下，一怒之下，伙同几个士兵，杀了该团长，逃出兵营。官府悬重赏捉拿，周到怕连累家人，不敢回家，只好四处漂泊，好在当兵前所学的武艺并没有荒废，遂靠卖艺为生，四海飘零。后来年岁渐长，精力不济，难耐风霜，想找个能遮风避雨的地方了此余生，来到大云山，见此地山清水秀，民风淳朴，反正孑然一身，无牵无挂，遂重操旧业，削发做了和尚，渐渐做到青山寺住持。人们见他武功高强，见多识广，为人豪侠仗义，正直大方，纷纷拜他为师。清慧法师本有些看破红尘，不想为俗事所累，但他嗜武如命，不愿自己一身武艺就此失传，思来想去许久，还是挑选了一批品质优良的人为徒，专心传授武功，让他们继承自己的衣钵，江河为其关门弟子，又是好友爱子，自是更加关爱。江河天资聪慧，乖巧伶俐，加上酷爱功夫，勤奋好学，悟性极高，所以尽得清慧法师真传。法师还教江河行军打仗之法，江河觉得好玩，学起来也挺认真，加上记性极好，年纪虽小，有些不能理解的地方，就囫囵吞枣，强记下来，没有多久就将《三十六计》和《孙子兵法》读得滚瓜烂熟。待江河年岁稍长，法师常和他讨论行军布阵之法，并教以自己的实战经验，他反复钻研，举一反三，颇有心得，不久以后法师考查他，他分析得头头是道、合情合理，有时还有独到见解，精言妙论不时涌现，喜得法师连连喝彩，大加赞赏。法师常对人说：“此子经我精心雕琢，假以时日，必成大器，老夫后继有人了。”从此更是全心全意倾囊相授。十多年间江河随法师练就了一身高超武功，有一次青山寺举行比武大会，江河独战三位师兄弟，居然攻多守少，没落一点下风。在随后举行的军事才能答辩中，江河又独占鳌头，赢得满堂喝彩。清慧大师随后传授了一些简单的疗伤和治病的方法给江河，说不要看这些和武功似乎扯不上边，在此乱世，说不定会有用处的，何况艺多不压身嘛。江河知道师傅是关照自己，学得很认真，不敢有丝毫懈怠。江河一天天在进步，只是脾性难改，尤其见不得不平事，有时看见个别香客欺负弱小，也恨得咬牙切齿，硬要教训一下才解气。师傅常常加以告诫，说：“我等不幸生在如此乱世，决不可意气用事，凡事应以“忍”为先，方可消灾弥祸，安稳度日。”
江河不以为然，反驳说:“路见不平，理当抜刀相助，岂能坐视不顾；大丈夫顶天立地，当率性而为，岂可做缩头乌龟，虽不求闻达于诸侯，绝不可苟全性命于乱世之中，否则纵使武功盖世，天下无敌，又有何用？”清慧师傅本来也不是一个胆小怕事的人，见江河说得振振有辞，大义凛然，也就不再多说。江河二十岁时，清慧大师觉得已无技艺可授，便命江河下山闯荡。
江河下山后，依然勤修苦练，习武不止。他牢记师傅教诲，从不倚强凌弱、恃武欺人，也不因为自己师出名门、武功高强而夸夸其谈、自觉高人一等，而是待人热忱大度，豪侠仗义，济困救危，锄强扶弱，很快赢得村人的喜爱，在方圆百里名声鹊起，特别是那些年轻人，都喜欢和他一起练武劳作，议论时事，有时也聚在一起，喝喝酒发发牢骚，去去闷气。遇到兄弟们向他请教武功，江河总是不吝赐教，倾囊相传。所以年轻人很尊敬他，都亲热地叫他“江哥”，尽管有的年纪比他还要大得多。