四月辛卯日，侯景又召简文帝临幸西州，简文帝乘坐素辇，侍卫四百余人。侯景则由身披铁甲的数千部下护卫。简文帝到达西州，侯景等迎拜。简文帝头戴下屋白纱帽，身穿白布裙襦。侯景则身穿紫绸褶，上面还加上金带，和他的伪仪同陈庆、索超世等面西而坐。溧阳公主和她的母亲范淑妃面东而坐。简文帝听到奏起了丝竹，凄然落泪。侯景起身问道：“陛下为什么不高兴？”简文帝强笑道：“丞相说说索世超知道这是什么音乐？”侯景说：“我尚且不知道，岂止索世超呢！”简文帝便让侯景起舞，侯景当即离座应和着音乐唱起歌来。简文帝回头吩咐淑妃起舞，淑妃极力推辞才作罢。侯景又上前行礼，便逼简文帝起舞。酒喝到尽兴散席，简文帝在床上抱着侯景说：“我想念丞相呀！”侯景说：“陛下如果不想念臣，臣怎么会来到这里呢？”简文帝索要筌蹄（当时讲经时手持的一种近似拂尘类的东西），说：“我要为您讲经。”命侯景离开座席，让他唱经。侯景问索世超什么经最短。索超世说：“只有《观世音经》最短。”侯景便唱“尔时无尽意菩萨”。简文帝大笑，到夜里才罢宴。
当时江南大饥荒，江州、扬州最严重，旱灾和蝗灾相连，五谷不登，百姓流亡，死者遍地。或者父子携手进入江湖之中，或者兄弟相邀钻进深山之内，菱芰荇花，所在精光，草叶木根，采掘殆尽。他们虽然苟延片刻，但终究要死于山泽。那些断绝食粮很久的，都瘦得鸟面鹄形，只是俯伏在床榻上。那些不肯出门逃生的，无不穿上绫罗，怀抱着金玉，互相枕藉着，等待死亡。于是千里断绝烟火，人迹罕见，白骨堆聚，如同丘垄。而侯景用刑酷虐，残忍无道，他在石头城设了一套很大的舂碓，有犯法的就用石碓戳死。东阳人李瞻起兵反抗，为贼兵所擒，送至建邺。侯景先把他带到市中，剖开肚腹，剜出肝肠。李瞻面不改容，谈笑自若，看到他的胆的都说有升那样大。侯景还禁止人们在一起说话，不许聚饮，有违犯者刑及母族、妻族。他的官员凡是职兼外郡的官位必是行台，在朝附逆的全叫开府，他的亲信显贵的号为左右厢公，勇力超人的名为库真都督（原文为库真部督，误）。
七月，侯景又矫诏把自己晋位为相国，封泰山等二十郡，为汉王。入朝时不趋步，赞拜时不呼名字，佩剑着履上殿，依照汉时萧何的故事。十月，侯景又矫诏给自己加号为宇宙大将军、都督六合诸军事。他把诏文呈送给简文帝过目，简文帝大惊，说：“将军竟有宇宙的称号吗？”开初，梁武帝死去之后，侯景扶立简文帝，登上重云殿立誓说：“臣希望从今以后双方各不猜疑，臣固然不会对不起陛下，陛下也不要对不起为臣。”等到南康王萧会理的事发生（大宝元年十一月，南康王会理集众千余人，准备起兵诛杀王伟，为建安侯萧贲告密，被杀），侯景开始疑惧，认为简文帝想图谋自己。王伟乘机煽动，于是侯景心怀弑逆之谋了。
大宝二年正月，侯景以王克为太宰，宋子仙为太保，元罗为太傅，郭元建为太尉，张化仁为司徒，任约为司空，于庆为太师，纥奚斤为太子太傅，时灵护为太子太保，王伟为尚书左仆射，索超世为右仆射。于大航跨水筑城，起名叫“扞国”。
四月，侯景派遣宋子仙袭取郢州刺史方诸。侯景乘胜西上，号称二十万，旗帜相连千里，江南从来没有过如此盛大的水军。梁元帝（即湘东王萧绎，次年十一月方即位，为孝元帝）闻讯，对御史中丞宗懔说：“贼兵如果分兵镇守巴陵，然后主力鼓行西上，荆、郢二州就危险了，这是他们的上策。如果他们把主力停顿在长沙，分兵徇略零陵、桂阳，运粮到洞庭，则湘、郢二州非我所有，这是他们的中策。如果拥众于汉江口，连兵攻打巴陵，则锐气耗尽于坚城之下，士卒饥困于半饱之中，这是他们的下策，我们就可以高枕而卧，没有多少忧虑了。”及至侯景进军巴陵，王僧辩把船沉没，鼓声销歇，好像已经逃遁了。侯景便包围了巴陵。元帝派遣平北将军胡僧佑与居士陆法和大破侯景，生擒其将任约，侯景便乘夜逃回都城。左右有哭泣的，侯景就命人斩杀。王僧辩率兵东下，从此诸军所向则胜。此前，侯景每次出兵，都告诫诸将说：“如果攻破城池，就把人都杀死，让天下知道我的威名。”所以诸将把杀人当成儿戏，百姓宁死也不肯归顺他们。
这个月，侯景便废黜了简文帝，把他幽禁在永福省，迎立豫章王萧栋即皇帝位，登上太极前殿，大赦，改年号为天正元年。有旋风起于永福省，把仪仗礼器都吹得或倒或折，见到的无不惊骇。开初，侯景攻破建邺之后，就有篡夺皇位的打算，因为四方尚须平定，所以才没有自立为帝。接着巴陵败绩，江、郢丧师，猛将被歼于外，雄心受挫于内，就想赶快僭称帝号。又有王伟进言说：“自古夺取江山，必须先行废立。”所以侯景照着做了。他的太尉郭元建闻讯，立即由秦郡驰马回朝，谏道：“皇上宽仁明达，为什么废黜了他？”侯景说：“是王伟劝我这样做的。”郭元建极力陈述不可，侯景便改了主意，想恢复简文帝的帝位，以萧栋为太孙。王伟坚持认为不行，便让简文帝禅位于萧栋。侯景把哀太子（即宣城王萧大器，简文帝立为皇太子，不久被侯景杀死）的妃子赐给郭元建，郭元建说：“哪里有皇太子的妃子降为别人姬妾的！”始终不与她相见。侯景的司空刘神茂、仪同尹思和、刘归义、王晔、桑干王元等据东阳郡投降了梁元帝。
十一月，侯景矫萧栋之诏，为自己加九锡，汉国置丞相以下百官，陈设礼器于庭中。忽然有只像山鹊似的鸟飞落在侯景的册书上，它生的赤足红嘴，都城附近都没有这种鸟。贼党都很惊骇，争着射箭，都没有射中。侯景又矫萧栋之诏，追封自己的祖父为大将军，父亲为大丞相，给自己的冠冕增加到十二旒，设置天子旌旗，出警入跸，乘坐金根车，驾六马，备置五时的副车，置旄头云罕，乐舞八佾、以及簴架悬钟等乐器，一如旧时之仪。不久又矫萧栋之诏禅位，派伪太宰王克奉献天子的玉玺绶绂给自己。前一天的夜里，侯景宿于大庄严寺，从那里前往南郊，燎柴告天，升坛受禅，大风吹拔树木，旗伞全被吹倒，礼器都错离位置。等到喊起“警跸”，有识者认为他名字叫“景”而说“警跸”，是不会久长的兆头（跸、毙、毕谐音）。侯景听了很腻歪，就改为“备跸”，人们又说：“备齐于此就完毕了。”有司便奏请改为“永跸”。就用广柳车载着鼓吹，用骆驼驮着牺牲，辇上放个垂脚（一种坐具）让侯景坐上。侯景佩剑的水晶饰物无故坠落，他亲手拾起来，心里很是腻歪。将要登坛了，有只兔子从前面跑过，忽然不知所在。又有白虹贯日，日光青暗无色。返还时准备登上太极殿，数万党徒打着呼哨，吼叫着一哄而上。及至坐上御床，床腿自己陷塌。大赦，改元为太始元年。正在宴飨群臣，他中途站起，头触屏风，跌倒在地。封萧栋为淮阴王，幽禁起来。改梁律为汉律，改左户尚书为殿中尚书，五兵尚书为七兵尚书，直殿主帅为直寝。
侯景三公一级的官，动辄设置十多人，仪同尤其多，有的只是一人乘马独行，自己执着辔头。因宋子仙、郭元建、张化仁、任约为佐命元勋，都加以三公之位；王伟、索超世为谋主；于子悦、彭傍主持监察官员；陈庆、吕季略、卢晖略、于和、史安和为爪牙；这些都是对百姓特别狠毒的。其余还有王伯丑、任延和等数十人。梁朝的官员为侯景所用的，则是故将军赵伯朝、前制局监姬石珍、内监严直、邵陵王的记室伏知命，这四人是尽心竭力的。像太宰王克、太傅元罗、侍中殷不害、太常姬弘正等人官位虽然尊崇，只是顺从人望，并不是腹心之任。侯景的祖父名叫乙羽周，等到他篡位后就把“周”当成庙讳，所以把周弘正、周石珍都改姓为姬。
王伟提议建立七庙，侯景说：“什么叫七庙？”王伟说：“天子要祭祀七代的祖先，所以要建立七庙。”并询问他七代祖宗的名讳，敕命太常准备，祭祀之礼。侯景说：“前代的名讳我记不得了，只有我爹名叫摽，而且他在朔州，怎么能跑那么远来吃祭品？”众人听了都讪笑他。侯景的党徒有知道他祖父的名字叫乙羽周的，此外都是王伟编造的牌位。以汉朝的司徒侯霸为始祖，晋朝的征士侯瑾为七世祖。于是推尊其祖父乙羽周为大丞相，父亲侯摽为元皇帝。
当时侯景整修台城和朱雀、宣阳等城门，童谣说：“的脰鸟，拂朱雀，还与吴。”又说：“脱青袍，着芑屩，荆州天子挺应着。”这时都城下王侯庶姓的五等宗庙及树木，都被残毁，只有文宣太后庙（梁武帝妃阮修容，湘东王即梁元帝萧绎之母）四周的柏树独独茂盛。及至侯景篡位，整修南郊祭天的道路，伪都官吕季略建议侯景砍伐此树以建造三桥。刚刚砍了南面的十几棵，经过一夜就都长出的新枝条，一下子就长了几尺长。当时正是冬天，青翠茂盛，宛如春天。贼众于是大惊，觉得不祥，就把树全部砍伐掉。有识者认为，往昔僵死的柳树复生于上林苑，是预示着汉宣帝的兴起，如今庙树重青，一定是湘东王的瑞应。另外，侯景床东侧的香炉无故坠地，侯景称呼东西南北都叫厢，他说：“这东厢的香炉怎么忽然下来了！”议论的人说这是湘东王沿江而下的征兆。
十二月，侯景部将谢答仁、李庆等军抵达建德，攻打元頵、李占的营栅，大破之。生擒元頵、李占，送往京口，截断他们的手足示众，过了一天才死。
侯景二年，谢答仁攻打东阳，刘神茂投降，送往建康。侯景用大锉碓，先进其脚，一寸一寸地碓斩，到头方止。让众人观看以示威。
王僧辩的军队进至芜湖，守城官员趁夜逃遁。侯景部将侯子鉴率领步骑一万余人经过此州，并引领水军并进。王僧辩迎击，大破之。侯景闻讯，大为惊惧，流下了眼泪，拉过被子蒙头而卧，很久才起来，叹道：“咄！咄！你算把我给耽误了！”
开初，侯景担任丞相，居住在西州，他的将帅谋士，早晨必须集合排列在门外，称为牙门。他按次序把他们召进，赏给酒食，说笑谈论，对什么事的态度都完全一样。等到他篡位以后，常常坐在里面不出来，旧时的部属很少能见面，就都产生了怨恨之心。到此时，登上烽火楼向西望去，见一个敌兵就以为十个，大为恐惧。王僧辩和诸将便在石头城西步上，连营扎寨，一直到落星墩。侯景害怕极了，派人挖掘王僧辩父亲的坟墓，打开棺材，焚烧了尸首。王僧辩等进扎于石头城北，侯景列阵挑战，王僧辩将他打得大败。
侯景败退之后，不敢进入宫殿，收聚其散兵屯驻阙下，准备逃跑。王伟按剑拉住他的马辔说：“自古哪里有叛逃的天子！如今宫中的卫士还足可一战，哪能就逃！”侯景说：“我在北方打贺拔胜，击败葛荣，扬名于河北，与高王爷是一类人。来到南方，直渡长江，取台城易如反掌。打邵陵王于北山，破柳仲礼于南岸，都是你亲眼所见。今天的事，恐怕是天意要灭亡我。你好好守城，当再决一战。”他仰观石阙，徘徊叹息了很久。便用皮囊装上他的两个儿子挂到马鞍上，和他的仪同田迁、范希荣等百余骑向东奔逃。王伟便也抛弃台城逃窜了。侯子鉴等奔往广陵。王克打开台城城门领裴之横入宫，纵兵蹂躏抢掠。这天夜里，留下的残火把太极殿和东西堂、延阁、秘署烧得精光，仪仗车辇莫有孑遗。王僧辩命令武州刺史杜崱救火，勉强救灭。所以武德殿、五明殿、重云殿和门下省、中书省、尚书省得以保全。
王僧辩迎简文帝的棺木登于朝堂，三军穿上缟素，捶胸顿足以哀悼。命侯瑱、裴之横追贼兵于东方，焚烧伪宗庙的牌位于宣阳门，造梁诸帝牌位立于太庙，收聚图书八万卷送归江陵。杜崱镇守台城，都下的户口百余一二，从大航南岸极目望去，没有人烟。老幼争相扶携而出，刚刚渡过秦淮河，王琳、杜龛的士兵就对他们抢掠起来，比贼寇还凶恶，号叫之声，直传到石头城。王僧辩以为发生了兵变，登城问清缘故，也不加禁止。都认为王师的残酷，胜过了侯景，君子以此知道王僧辩是得不到善终了。
开初，侯景围攻台城的时候，援军有三十万，士兵们望见青袍（侯景士兵穿青色战袍）就气消胆落。等到赤亭之战，胡僧佑占以弱卒一千击破任约的两万精兵，转战而东，没遇到过敢于列阵的敌兵。等到侯瑱追及侯景，侯景的士兵还没有列阵，就都举旗求降。侯景不能制止，便与数十名心腹乘坐一条船逃走。他把两个儿子推入水里，从沪渎入海。到了胡豆洲，被前太子舍人羊鲲杀死，送交王僧辩。