潜艇出事主要是火灾、碰撞或触礁等事故，火灾多由艇内故障引起，碰撞多是敌对双方相互跟踪距离过近引起，触礁则是操作不当所致。碰撞是潜艇事故中较为频繁的一种，主要是潜艇与潜艇，或潜艇与水面舰艇及水中漂浮物（如反潜网、渔网、水障、水雷等）相撞。冷战时期，美国和前苏联海军的潜艇经常在公海上进行相互追逐和跟踪，以窃取潜艇水声信号和对方潜艇的技术机密，录取下对方潜艇的水声信号之后，就可以存入数据库，用来分析判断对方的潜艇型号，也可将其输入水雷等水中兵器，在水下自动控制对潜艇发起攻击。1986年10月，在直布罗陀海峡附近，美国一艘核潜艇在执行跟踪任务时就与前苏联核潜艇相撞，导致潜艇破损后上浮。类似的事件很多，基本上两艇相撞后遭受损坏的总是前苏联的潜艇，西方潜艇看来更结实一些。俄罗斯国防部长谢尔盖耶夫说，过去三十年来，俄国同外国潜艇相撞的事件共发生了十一次，其中十次是与美国海军潜艇相撞。
潜艇触礁搁浅也是经常发生的事情。1981年10月27日，前苏联海军二千三百五十吨的W级常规潜艇潜入瑞典海上禁区搜集情报，不慎在距基地十五公里处触礁后搁浅。瑞典海军反潜飞机、直升机、潜艇和水面舰艇全面出动，里三层外三层把W级潜艇围了个水泄不通。该艇多次试图逃离，但因损坏严重，结果还是在深水炸弹的轰击下被迫浮出水面。艇长和一名军官在被传讯时坚持罗盘失灵和导航有误造成搁浅。11月6日上午，两艘拖船在瑞典海军六艘舰艇和两架直升机武装押送下，将W级潜艇拖向公海，驱逐出境。俄罗斯在外交上丢了面子，不得不向瑞典政府赔礼道歉，并支付了二十六万美元的救助费。
库尔斯克号潜艇因爆炸而沉入海底的说法看来是没有疑义的，关键是什么因素导致了潜艇的大爆炸？最可能的原因大致有这么几种：艇内发生严重火灾，高速航行时撞上暗礁，在潜望镜状态航行时撞上吃水很深的商船底部，与潜艇相撞，艇上发生爆炸，撞上二战时期布设的锚雷，遭到鱼雷的攻击或误击，等等。在这些原因中，利用排除法可先排除几种可能：由于库尔斯克号处于进行航行管制的军事演习区域，所以与商船相撞的可能性较小；由于普京政府与北约表示缓和姿态，且处于和平时期，所以西方国家使用鱼雷攻击的可能性几乎不存在；如有锚雷，可能早就被过往船只撞上了，不可能五十多年没有船只经过那一带海域；潜艇爆炸水深在二十米左右，那片海域水深在一百米以上，而暗礁多在浅海一带，所以触礁的可能性也不大。现在，剩下的原因就只有三种可能：火灾、撞艇、武器爆炸。
火灾发生的可能性最大。无论是先发生火灾后引发爆炸，还是先爆炸后引发火灾，艇内曾经发生过不可挽救的火灾应该是符合逻辑的推论。如果像Y级潜艇那样先发生火灾后引发爆炸，潜艇本来是有足够的时间上浮的，它没有上浮说明最初发生火灾的可能性不大，有可能是爆炸后引发火灾，从而造成二次或三次爆炸，使潜艇彻底破损沉没。
与其他潜艇相撞也是合乎逻辑的推论。首先，在美苏争霸时期，双方潜艇相撞是经常的事，因为都想获取对方潜艇的水声特性。普京执政以来，这是最大的一次海军演习，很难说北约不派潜艇跟踪搜集情报；其次，潜艇为了达到隐身效果，都在外壳上涂敷了厚厚的吸声涂料、消声瓦或隐形橡胶等，从而使对方潜艇发现自己的距离缩短。同时，潜艇的水下航速却大大提高，一般可达三十至四十五节（一节等于一点八五二公里）。本来眼神儿就不好，如果跑的速度过快，在相互跟踪的过程中相撞的概率确实很高，因此不排除这样的可能。如果真的有潜艇与之相撞的话，究竟谁的潜艇会与库尔斯克在北冰洋进行水下之吻呢？看来只有美国的洛杉矶级和英国的特拉法尔加级核潜艇最有可能，即使是这两种级别的核潜艇，要是以全速与库尔斯克号相撞，理论上讲倒霉的该是自己而不应该是库尔斯克，因为库尔斯克的吨位足足比它们大一倍还要多，而且有闻名遐迩的双壳体结构。不过，也有例外，1970年6月，美国一艘鲟鱼级核潜艇在太平洋上与前苏联K-108号核潜艇相撞，结果美国核潜艇只是潜望镜和天线等部位受到轻微损伤，而K-108的外壳则被撞出一个大洞，连推进器也严重受损。再说，法国的核潜艇太小，北约其他国家又没有核潜艇，常规潜艇与之相撞有点像鸡蛋碰石头，没有用。所以，看来与潜艇相撞的可能性也不是太大，艇内武器爆炸似乎是最有可能的一种情况。
艇内武器爆炸主要可能是鱼雷、反潜导弹和水雷引起。奥斯卡级核潜艇I型主要装备二十四枚SS-N-19潜射超音速反舰巡航导弹，射程四百六十公里；配有SS-N-15和SS-N-16反潜导弹，备弹三十二枚；设有四具五百三十三毫米鱼雷发射管，可发射五三型鱼雷；四具六百五十毫米鱼雷发射管，发射六五型鱼雷，备用鱼雷二十四枚。Ⅱ型配备的主要武器和Ⅰ型基本相同，只是后续艇可配装二十四枚改进的SS-N-24潜射巡航导弹，这种导弹是对地攻击型，可利用飞机和卫星进行引导，射程远达四千多公里。需要特别说明的是，奥斯卡级核潜艇导弹配置与世界上任何一个国家的潜艇都不同，人家的导弹都是放在耐压艇壳里面，要么垂直发射，要么就利用鱼雷发射管发射。奥斯卡级则别出心裁，它的二十四枚导弹垂直发射筒分两列布置在耐压壳体和非耐压壳体之间，每列十二具，倾斜角四十度。每两个发射筒为一组，共用一个发射井孔，井孔长约六点五米，直径二米，井盖是向外翻折或是移动式的。
库尔斯克号核潜艇采用水滴形线型，为耐压壳体和非耐压壳体双壳体结构。指挥台围壳长约三十二米，在围壳内设有漂浮救生舱。Ⅰ型艇内分九个舱室，采用小分舱结构，Ⅱ型艇多设一个舱室。这样的舱室布局，可确保一个舱室进水后全艇不沉没。人员都在耐压壳体里面，非耐压壳体主要放置导弹，且与海水相通。由于导弹发射筒分置艇体两侧，所以使潜艇宽度达十八点二米，但耐压壳直径很小，只有约八点五米，这样在耐压壳体与非耐压壳体之间就有三至四米的间隔。之所以这样设计，就是设想当敌人发射的鱼雷在触及非耐压壳体爆炸后对耐压壳体内的人员和设备基本不形成威胁，因而是一种公认的十分独特的设计。即使是潜艇中部命中一枚鱼雷，这枚鱼雷也必须穿过外壳、耐压的导弹发射筒和厚达三米的海水，然后才能到达耐压壳体，这时鱼雷的危害已经减小到很微弱，所以该级潜艇的防护能力是很强的。
冷战时期，奥斯卡级核潜艇曾经让美国及北约伤透了脑筋，为了对付它不知道花费了多少心机和金钱，也不知道做了多少试验。库尔斯克号——奥斯卡级中最新服役的这样一艘现代化核潜艇，为何像纸糊的一般，三下五除二就沉到海底？而且一百一十八人就这样不声不响地魂归北冰洋了，这究竟是为什么？有分析认为是巡航导弹爆炸，但这种可能性很小，因为二十四枚巡航导弹不是装在耐压壳体内部而是装在其外部，即使是巡航导弹爆炸了对耐压壳体的毁损也不会有这么大、这么快，因为潜艇不仅有耐压壳体的坚固防护，而且也有内外壳体之间海水的阻尼作用。另外，巡航导弹是装在一个耐压容器中，与艇内所有组件都没有瓜葛，且只有出水后发动机才点火，所以水下爆炸的概率极小。也有分析认为，是车臣反政府武装搞破坏，派人在艇内预装了炸药。这种猜测忽略了一个事实，即一万四千多吨的潜艇起码需要数百吨TNT当量的爆炸威力，还必须是在鱼雷发射管、指挥台围壳等关键部位爆炸才能使之沉入海底。如果车臣恐怖分子真能做到这一点，把大量的炸药搬上潜艇而且布设好、安装好定时爆炸引信等，其本事也有点太大了，这样的话俄罗斯海军的保卫能力、组织纪律性及安全防护能力就更值得怀疑了。
目前正式调查结果尚未出来，但似乎有两种可能性最大：一种是鱼雷爆炸。鱼雷是一种装有战斗部、能自行推进和控制的水中兵器，实际上是一种水下导弹，鱼雷一般采用电动力和喷气动力推进。鱼雷是一种长七八米的大型武器，装在潜艇首部的鱼雷发射管中，备用雷排列在前部的鱼雷舱中便于再装填。潜艇发射鱼雷之前，必须首先打开耐压艇壳外部的鱼雷发射管外舱盖，让海水流进发射管中来，然后再点火发射。这样鱼雷便可顺利出管并按照预定程序追踪目标，直至爆炸。鱼雷分战雷和操雷两种，前者装有四五百公斤炸药，后者则不装炸药，主要用来训练。库尔斯克号参加演习，发射鱼雷的训练科目必不可少，关键是使用什么鱼雷？战雷还是操雷？如果是装有战斗部的鱼雷，或者是新研制的一种鱼雷利用训练机会进行水下试射，结果在发射过程中可能由于发射管前舱盖故障，向外打不开，但艇员对此故障没有意识到便按压了发射按钮，结果导致鱼雷在本艇首部爆炸。如果是战雷，一枚就足以摧毁全艇，因为是艇内爆炸，危害巨大而且无法控制。即使是操雷，如果采取喷气动力推进，也有可能造成发射舱内起火，从而引发鱼雷或水雷等其他武器爆炸。此外，在军事演习中是否俄罗斯海军的其他舰艇在失事海域附近发射过鱼雷，有无鱼雷误击库尔斯克的可能？俄罗斯的鱼雷比较厉害，如果命中一枚足以使之沉没。
另外一种可能是反潜导弹爆炸。反潜导弹也称火箭助飞鱼雷，其实就是在鱼雷的屁股后面装上了一部火箭发动机，在水下发射后出水，能够在空中飞行几十公里然后再入水攻击敌潜艇。这种武器和鱼雷一样，也是在鱼雷发射管中发射，故障现象可能是发射管外舱盖打不开，或者助推火箭在管内意外点火，但因整体被卡在发射管中而发生炸膛事故，从而把前舱炸烂，导致海水灌入后沉没。
库尔斯克号核潜艇一百一十八名艇员全部遇难，这在世界潜艇事故的记录中是绝无仅有的。奥斯卡级不是一般的潜艇，它是一艘曾经创造了许多神话的核潜艇，美国和西方对其十分畏惧，前苏联和俄罗斯也一直为此而自豪。为何当事故发生之后，却悄声地沉入海底，然后所有艇员便与之同归于尽了呢？这是一个世纪探索，没有人能够解开，然而我们仍然可以试图分析一下。
首先，潜艇性能不佳。二次大战中，前苏联的潜艇技术水平与德国不相上下。冷战时期，前苏联的潜艇数量、技术和质量在世界上也是名列前茅，与美国潜艇各有千秋，不相上下。前苏联时期，曾经向世界上四十多个国家出售了二千多艘舰艇，其中潜艇达数百至一千艘。应该说，潜艇在俄罗斯已经是一种成熟的装备，不存在技术上的重大缺陷。冷战时期，前苏联潜艇数量是美国的四五倍，每年建造数量达十几艘，潜艇一直是前苏联的杀手锏装备。1992年俄罗斯海军组建之后，受经济所限，军费数额从过去的每年二千多亿美元骤降到四十五至五十亿美元，潜艇订货基本中断，库尔斯克号估计是前苏联时期已经开工建造的潜艇，后期建造工程和内部舾装可能在1992～1995年完成。这样一艘跨越两个时代、经历两种社会制度和两种不同待遇的核潜艇，在质量上很难说会有什么保证。所以，库尔斯克号是否是一种“豆腐渣工程”值得怀疑。即使是建造质量没有多大问题，维修也是个很关键的问题，服役五年来如果得不到正常维修保养，对于像鱼雷发射管这样敏感的设备是很容易出危险的。然而，俄罗斯舰艇的维修却一直存在重大隐患，因为缺钱，实际到位的维修经费只有预算经费的十分之一。艇员们在很长时期内都不能按时拿到工资，七艘航空母舰有六艘被处理掉了，现在在深圳展出的那艘明斯克号才服役了十五年就当废铁给卖了，而服役期应该是二十五年。军队官兵连自己的生活都没有着落，何况潜艇这种不会说话的死装备？哪有钱去正常维修保养？所以，锈蚀、内外舱盖打不开、电路故障、经常失火等都是不足为奇的事故。偶然出于必然。潜艇很少维修，怎能不出事儿？据分析，最末尾的九舱本来没有进水，但水密门不密封，结果造成渗水，逐渐使舱内艇员因涨水和缺氧致死。如果此事属实，这完全是建造质量的问题，水密门不仅应该滴水不漏，而且应该密闭空气，怎么能够渗水呢？
其次，自救措施不力。当发生事故后，逃生和自救是人的本性使然，照说都会积极采取措施。但是，作为潜艇有潜艇的一套规矩，比如要有人来指挥自救和逃生，否则谁也不敢打开救生舱或穿上救生衣擅自逃生。为何没有一个人逃生，看来有这样几个原因：一是艇长在爆炸中最先死亡，全艇失去统一指挥，面对事故乱作一团，自救和逃生组织都不利；二是艇首部发生大爆炸后，产生的冲击波对艇体进行了二次破坏，从而造成结构性损伤。同时，由于前部的耐压艇壳被炸毁，舱室隔断不具备强耐压能力，所以在一百多米的深水中被压变形，进而导致救生舱变形或破裂进水，使人员无法逃生；三是鱼雷发射管被炸毁，人员无法通过其逃生。当然，也可能有以下一些原因：比如艇员训练不足，缺乏紧急情况下逃生的基本训练；潜艇出海前携带零备件、电池、食品、氧气和救生、灭火等器材不足，遇到紧急情况无所措手足。
最后，救援组织不力。库尔斯克号分九个舱室，水密隔舱起码有几十个，相互之间用水密门封闭。理论上讲，只要舱内有吃有喝有氧气，在里面待个十天二十天的都没事儿。艇上装有较为先进的卫星通信设备，还有低频、甚低频、极低频拖曳浮标天线，其浮力电缆长六百三十米，拖曳深度九十米，所以，应该能够与水面联系。从俄罗斯救援情况来看，主要有两大失误：