对于这样一座神奇的化石博物馆，人们都不禁好奇：为什么会在一片湖水的底部储存着大量的天然沥青，又为什么会在沥青矿中保藏了如此大量的远古动物化石呢？考古学家和地质学家的联合研究告诉世人，原来在150万年前，这儿只是一片非常普通的湖水，面积约有014平方千米，还不到北京北海公园的1/3大。可是在一次剧烈的地壳运动中，湖底的岩层发生了严重断裂，正巧这里岩层的缝隙和底部蕴涵着大量石油、沥青等液态的有机物质，这些物质受到运动岩层的积压，便沿着断裂的岩缝溢出地表。当它们到达地表时，温度降低使其凝结为胶糊状物，因为比重又比水大，所以积聚在湖水的下面，形成了一座名副其实的沥青湖。同时，这又是一个名副其实的天然陷阱，表面上看来清澈宁静的湖水，下面却隐藏着无限杀机。
这时地球上正处于漫长而寒冷的更新世，在北美大陆上活跃着种类繁多的食草动物和食肉动物，远比现在多得多。虽然那时已经诞生了原始人类，但他们还处于相对落后的状态，而动物则是地球的主人。它们占据着天空、陆地、海洋，无处不充满着它们生机勃勃、自由自在的身影。其中最为人们熟悉和感兴趣的，有美洲剑齿虎、似剑齿虎、异剑齿虎这所谓的“美洲三剑客”；重达700千克的巨型短面熊；比现代狮子还要大好多的美洲拟狮；奔跑速度无与伦比的北美猎豹；群出群没的恐狼以及人们今天还能看得见的美洲狮、灰狼等。这些都是生活在陆地上的狠角色，以它们的速度、力量、强健和凶狠而称霸一时。它们普遍具有锋利的牙齿和尖锐的爪子，身体庞大而不笨重，动作敏捷，性情残忍，专门捕食猛犸象、野牛以及各种马类、鹿类动物。猛犸象、野牛大而笨拙，马类、鹿类动物小而温顺，在弱肉强食的世界里，它们时常受到这群猛兽的攻击，更不用说那些小可爱级的狐狸、松鼠了。生存竞争的残酷，大概在地球上生命诞生的那一刻就已注定了。
天空中和海洋里的情况也是一样，在食物链的上一级和下一级之间，血腥的战斗时时发生；而在同一级的动物之间，为了争夺猎物的斗争也非常激烈。自然界里的生命轮回没有了结，也没有最后的赢家。自然是一切造物的主人，在气候变化、地壳运动等现象发生时，地球上的生物会直接受到极大的影响，数量锐减，甚至灭绝。即便不是这样直接的影响，而只是偶然地形成了一个天然沥青湖，又有多少生灵就此枉送了性命呢？
我们可以想象当时的这样一幕：当一头笨拙的猛犸象在炎炎烈日下突然发现一湖盈盈清水，兴奋得有些跌跌撞撞地奔到水边，站在岸边用它的长鼻子贪婪地吸了一口水后，一股沁人心脾的清凉使它来不及考虑太多就“扑通”一声跳了下去，它要痛痛快快、舒舒服服地洗个澡。然而在瞬间的惬意之后它开始感到恐惧，四肢好像被什么东西粘住了，动弹不了，身体也在慢慢下沉。它拼命挣扎，可是无济于事，反而越陷越深，终于绝望地倒了下去。一只在天空盘旋良久的老鹰看见了这一幕，它不明白这是怎么回事，但仍然感谢上帝赐予的午餐，于是一个俯冲飞了下来，落在垂死者的背上，享受了一场鲜血淋漓的饕餮大餐。待到它终于心满意足地拍拍翅膀准备离开时，嗯，这是怎么回事？这些黑乎乎粘糊糊的东西是什么？粘在翅膀上，让它无法再飞起来。这时一只威猛的剑齿虎正好路过，见此情景，大吼一声，直扑而下——它可不是来救老鹰的，而是来分享那头肥美的猛犸象，浓烈的鲜血的味道对它的诱惑太大了，使它也忘记了想一下眼前这究竟是发生了什么事。结果可想而知，它的两只前爪扑在象身上，正贪婪地吮吸着鲜血，可它落在水中的两只后爪突然觉得不对劲了，任凭它怎么用力蹬，身体都不能再动弹一点，只好随着那头猛犸象下沉、下沉……当血红的残阳照射在血红的湖面时，一切都最终归于平静。日复一日，年复一年，这样的镜头重复上演着。无数的动物前仆后继，纷纷变成一万年后，我们人类所见到的化石。
有趣的博物馆
1951年，人们在沥青湖的旁边建立了一座专门的博物馆，收藏沥青矿中清理出来的动物化石。到了1972年，有一位叫做乔治·佩奇的商人投资扩建了这座博物馆，人们为了纪念他的贡献，便把这座博物馆命名为乔治·佩奇博物馆。它的兴建方便了科学家的研究，而科学家们的最新研究成果也在这座博物馆中以生动、形象的方式向参观者展示出来。
比如猛犸象，人们都对这种笨笨的、可爱的远古动物感到好奇，但是除了在图片中看见，谁也不太了解这种动物到底有怎样的生活环境和生活习性。但在乔治·佩奇博物馆前厅的一面墙壁上，在一幅栩栩如生的更新世生态画卷上，人们可以发现它们。在山原起伏、草深林密的远古地球上，在一条蜿蜒曲折的小河旁边，聚集了各种各样稀奇古怪的动物，河畔嬉戏的小鹿，悠闲觅食的野马，水中穿梭的鳄鱼，密林中逡巡的剑齿虎，树上攀援的棕熊，天空中盘旋的鹰隼，这是一幅生机活泼的画面，又是一幅危机四伏的画面。在一处特招人眼的地方，几头身披棕色长毛，鼻子长长、牙齿长长的猛犸象，身高约有3米，体重可达10吨，在沉重地踱着步。在化石展览馆里，人们能看到仍然不失威猛的猛犸象复原化石。而更有趣的是，科学家根据复原的猛犸象形象制作了一个电动的猛犸象模型，只要掀动开关，它就会摇头甩鼻，瞪眼睛大声吼，让人们感受到百万年前它笨拙可爱的模样。
在漫长的更新世里，在那片迷人而恐怖的沥青湖中，有多少飞禽走兽就这样无辜地葬送了性命，谁也说不清楚。感谢那些误打误撞的淘金者，他们的发现不仅成就了考古学家对远古生物的考察，也使得人类的宝藏史上多了一座价值连城的化石宝库。
玛雅人的藏宝“圣井”探索
在那些古老而神秘的原始部落里，人类的先祖创造了高度发达的文明成就，但也形成了一些至今让后人无法明白的风俗习惯。当玛雅人为了祈雨而将镶金饰玉的“人牲”投入所谓的“圣井”时，不知道是否有慈悲的神感受到了他们的诚意而降雨，但后来确实有异想天开的人感受到了他们的珠宝而纷至沓来。
玛雅文明
玛雅人是印第安人的一支，生活在今墨西哥南部和危地马拉、洪都拉斯等中美洲地区。玛雅文明大约形成于公元前26世纪，是古老的美洲文明之一。玛雅人的农业生产和商业贸易不是特别发达，但却在天文历法、建筑艺术、宗教文化、数学、文字等方面创造了超乎人们想象的成就，以至于人们有充分的理由猜测玛雅人来自外星，或者与外星的生命有某种联系。
1502年，哥伦布在他最后一次来到美洲大陆时，才第一次听到关于“玛雅”的传说。随后的殖民征服者对已经衰败的玛雅城邦进行了野蛮的摧毁，使他们最终消失在苍茫的热带雨林中。1839年，美国人约翰·斯蒂芬斯首次发现了玛雅古文明的遗址。迄今为止，世界各国考古人员在中美的丛林和荒原共发现了170多座废弃的玛雅城邦遗址，学术界对它的研究和讨论也逐渐热闹起来。
“圣井”传说
位于墨西哥尤卡坦半岛北部的奇琴伊察是世界上最着名的玛雅古城邦遗址。在玛雅语中，“奇”的意思是“口”，“琴”的意思是“井”，“伊察”则是当年在这里居住的部族名称。联系起来理解，奇琴伊察就是“伊察人的井口”。这个名称非常生动地揭示了两个问题，该城附近的地形状况和玛雅人对水的重视。奇琴伊察所在的尤卡坦半岛是一个珊瑚质石灰岩构造的半岛，地质疏松，地表水很容易渗入地下，形成地下河；而当地表的石灰岩遭到侵蚀塌陷时，便与这种地下河相通，形成天然井。玛雅文明的农业发展水平不高，主要是在水源充足的地方进行耕作，这种天然井便成了玛雅人的生命之源。而降雨又是水源充足和农业丰收的保证，所以玛雅人的祈雨仪式非常隆重。
奇琴伊察共有七口井，其中较大的有两口，而北边的一口就是传说中的圣井，也就是古玛雅人进行祭祀或祈雨的场所。这口井的井口呈椭圆形，直径约60米，井深约40米，水深过半。据考证古玛雅人的祭祀场景有些让人惨不忍睹。他们挑选年轻的男人、女人或小孩，沐浴净身后，镶金戴银再配以各种珠宝，在清晨的时候投入圣井中，如果到中午时不被淹死，就认为他是神使，能带回神的谕旨，便将他从井中救起，服从他的命令。能活着出来的仅是少数，大多数人都成了牺牲品。
当约翰·斯蒂芬斯来到尤卡坦半岛时，曾巨细无遗地记述了他的各种观察发现，却唯独对这几个石灰岩井不屑一提。他只笼统地说：这是人们所见到过的所有井中最大、也是最荒蛮的井，他所指责的正是古玛雅人古怪的祭祀仪式。第一批西班牙殖民者进入南美大陆的兰达主教却在记述玛雅人的祭祀仪式时，为后来的探险家和寻宝者留下了一个悬念。他认为井中不仅投入了人牲，还投入了大量的金银珠宝作为祭品，玛雅人甚至可能将他们大部分的黄金都投入到了这个井中，如果他们有黄金的话。尽管后来的科学研究证明玛雅人很晚才使用黄金，但兰达主教的遗言还是激起了很多人的贪心。
汤普森的奇遇
19世纪末，美国人爱德华·汤普森就在兰达主教关于“黄金圣井”的遗言蛊惑下，一心想要找到圣井宝藏。他出生在马萨诸塞州的沃塞斯特，因一篇研究玛雅文明的论文而声名鹊起，并曾策划过一个尤卡坦半岛的考古项目。在项目赞助者美国文物研究学会和哈佛毕博蒂博物馆的支持下，他成为常驻尤卡坦首府梅里达的美国领事。他对玛雅文明进行了长达40余年的研究，在学术界享有盛誉，但他寻找圣井宝藏却成为后世人的笑柄。
对当时事情的真实面目人们已不得而知，但从留下的两段近乎戏谑的记载中可以看出，他的寻宝经历是非常失败的。据说，他为了寻宝设计了自以为非常缜密的三个方案：挖泥、抽水和潜水。但首先抽水是不可能的，因为石灰岩的天然井是与地下河相通的，水永远抽不干。他在费尽心机购置了挖掘设备和学习了潜水技巧后，1904年3月的一天，他开始执行另外两个方案，但是深入井底的铲车铲出的淤泥和瓦砾与任何污水池里的东西没有两样。一个星期以后，汤普森开始变得焦躁起来，他担心徒劳无功，更害怕别人的冷嘲热讽。就在这时，铲车中出现了两个鸵鸟蛋似的东西，事实上这两个发黄的白色球状物只是玛雅人祭祀时焚烧的松香。晾干点燃了它们，散发出的是来自久远年代的浓郁香味。
汤普森虽然没发现圣井中的宝藏，但却在圣井旁边的一座神庙里遭遇了一场奇遇。据说，他在这座神庙里参天拜地时，偶然发现脚底的一块地板下是空的，于是他掀起石板来到一个地下室。在巨石掩藏的一个山洞口，他邂逅了古玛雅人敬仰的羽蛇神——一条4米长的大蟒蛇，不得已与大蟒蛇展开了激战。当他奋勇开枪打死蟒蛇钻进山洞后，先后穿过七层机关，结果在最底下的一层山洞里发现了无数用玉石雕成的花瓶和用珍珠制成的项链。1903年时，汤普森把在神庙中发现的宝藏进行了公开展览。
丹尼尔的冒险
汤普森之后，一个名叫丹尼尔的法国人循着他的足迹来到了奇琴伊察，为着共同的目标——黄金圣井。这时已是1977年7月，距汤普森那些动人的传说已有大半个世纪，而跟汤普森一样，丹尼尔除了给人们留下了关于圣井的又一段惊险而刺激的传说，没有别的。
当丹尼尔踌躇满志地带着一个向导来到此地时，他能感到的只是宝藏对他的召唤，却不知道死神也正在慢慢逼近。他们先在周围勘察了半月有余，最终在一片茂密的丛林中发现了一条荒废的路。沿着这条废路摸索向前时，参天蔽目的乔木使他们失去了方向，茂盛杂乱的灌木撕破了他们的衣服。丹尼尔小心翼翼地一步一步向前挪，还是一不小心被一条巨大的藤条绊了一跤。他挣扎着爬了起来，却在被扯乱的野草缝隙里发现了一块石碑。石碑上雕刻的是一位年轻美貌的姑娘，全身上下披戴着各种珠宝饰物，跪在地上向前伸出双手，好像是在祈雨的样子。丹尼尔认为这里肯定曾是玛雅人的圣井遗迹，这块碑则是圣井的标志，于是他立即从身上掏出纸和笔画了一个大概的方位图。正在这时，那个向导的呼救声从前面传来，听上去急促而恐怖。丹尼尔以为他碰到了野兽或者什么别的怪物，立刻抄起一支猎枪跑了过去，原来那个可怜的向导陷在了一片沼泽中，泥水已经漫过了他的胸部，他拼命地挥舞着双手乱抓，却怎么也够不着丹尼尔伸向他的猎枪，反而越陷越深，终于只剩下一个小小的旋涡。
孑然一身的丹尼尔在阴森的丛林中感到了一丝从未有过的慌乱，但这并没有阻止他前进的步伐。又经过一段时间的探测，他掌握了一些基本的信息，于是便退出丛林，开始招兵买马前去发掘。但不幸的是，这个消息让当地一个黑手党组织“黑鹰”知道了。他们的头领本杰明派人找到丹尼尔，企图以100万美元的高价买下他的所有资料，丹尼尔拒绝了他。本杰明因此大为恼火，干脆绑架了丹尼尔，强迫他带路来到奇琴伊察。当六个人的队伍来到丹尼尔发现的圣井附近时，本杰明亲自杀死了一个手下，这让丹尼尔大为震惊。他知道心狠手辣的本杰明最终会在找到宝藏时将所有人干掉，然后独吞宝藏，于是开始琢磨如何才能安全逃出他的魔掌。第二天早晨，他将绑匪带到一个间歇泉旁。以前他来时当地人曾告诉他，这个间歇泉会规律性地喷出滚烫的泉水。他让绑匪在这儿观察，却独自一人借口探路往山上爬去。狡猾的本杰明感觉他是想要逃跑，掏出手枪对准了他的后背。就在这时，一股滚烫的水柱喷涌而出，在本杰明的尖叫声中，枪响了。
后来有个考古学家在附近的山坡上发现了丹尼尔的尸体和一本日记，他在日记里对宝藏给他带来的无穷诱惑和致命结局表示悔憾。
黄金国探索
驴子爱草料，人们爱黄金。当人类文明经过千万年的发展，商品的生产和交换成为最基本的生产生活方式后，作为价值标准的货币——黄金便成了资本主义发展初期人们所最渴望的东西。在黄金的召唤下，殖民者在世界上每一片古老而宁静的土地上都留下了罪恶的足迹，当然他们也没有放过亚马孙流域热带丛林中的人间天国——印加帝国。
印加黄金天国