在植物的生长环境中，存有大量的微生物。这些微生物有的有利于植物的生长，甚至是植物健康生长必不可少的，而有的却对植物的生长有害，甚至是致命的。有趣的是，植物往往能对此做出正确辨别，同有益的微生物“和平共处”，而把有害的微生物拒之门外。这一现象引起了人们的注意。植物是靠什么来识别“朋友”和“敌人”的呢？
豆科植物与根瘤，产生固氮能力。但是令人不解的是，在根瘤菌与豆科植物的关系上存在着近乎苛刻的选择性。也就是说，能感染一种豆科植物并形成根瘤的根瘤菌，对其他的豆科植物通常是不感染的。为什么会表现出这么强的专一性呢？人们在研究中发现，这是由于豆科植物所产生的凝集素（一种有识别作用的蛋白）能识别根瘤菌细胞壁中的糖蛋白，从而决定是否与根瘤菌建立共生关系。如果豆科植物的识别蛋白能与根瘤菌细胞壁中的糖蛋白结合，则表明这种根瘤菌是“朋友”，可以与之共生，反之则不然。