在７００多年前，北京是元代的首都，当时北京被外国人叫作“汗八里”。有一天，几个欧洲人来到了汗八里。这几个人当中，有一个年轻人名叫马可·波罗。马可·波罗是威尼斯商人。３年前，他跟随他的父亲和伯父，从故乡威尼斯出发，经过许多国家，穿过茫茫的沙漠戈壁之后，来到了汗八里。
当时，极少有欧洲人到中国来。因此，马可·波罗他们就被请进了皇宫。马可·波罗聪明伶俐，能说会道，很得元朝皇帝的喜欢。皇帝经常派马可·波罗到全国各地去巡视，还派他出使过临近的一些国家。
马可·波罗借机游历了中国的许多地方，他到过山西、陕西、四川，还在风光秀美的名城杭州呆过不少时间呢！随着时光的流逝，马可·波罗越来越思念自己的家乡了。于是在中国居住了１７年之后，马可·波罗踏上了回威尼斯的路程。后来，他因为参加了威尼斯舰队与敌人的战斗，而被敌人逮捕，并被投入了监狱。
在狱中，马可·波罗向同牢房的难友讲述了自己的中国之旅。难友听后就说：“你的经历真是太离奇了！你应该把你的经历写出来，让所有的欧洲人都知道，在遥远的东方，还有那样一个美丽、富饶的地方。”
于是，由马可·波罗口述，由难友笔录并整理，一本描述马可·波罗东方之旅的书，很快就问世了。这本书就是《马可·波罗游记》。在游记中，马可·波罗描述了自己在旅行中的所见所闻，记录了在元朝的经历。在书中，马可·波罗曾说：他看见当时的中国人，能将一种黑色的石头点燃，并用它生火、做饭。这种石头就是今天所说的煤。这段记载说明：中国是最早将煤当燃料的国家。
由于当时的欧洲比中国落后许多，所以欧洲人读了马可·波罗的游记之后，都不相信。他们说：“世界上根本没有像中国那样富裕的国家，马可·波罗在吹牛。”他们还给马可·波罗起了个外号，“马可百万先生”，意思就是吹牛大王。
然而随着时间的推移，随着中国和世界交往的增加，人们才逐渐认识到，马可·波罗没有吹牛，而《马可·波罗游记》则成了一本颇有历史价值的重要书籍。