唐朝懿宗年间，武当山下有一富户，姓陈名百万，表字乾杰。膝下只有一子，叫陈朝宗，是续宗、继香火的宝贝疙瘩。陈朝宗自小娇生惯养，视金银如粪土。陈家良田万顷、金银满箱，也不在乎。他整天声色犬马，不想仕途。眼看过了入泮的年龄，儿子全然没有想识字的说道，陈百万焦虑万分。儿子别说想弄个进士出身，就是偌大个家业也难守住。思来想去，还是花重金请来先生，教授文字，将来也好明白心脑，工于算计，对野马般的儿子也有些管束。
几天之后，先生请来了。第一天上课，先生在纸上大大地写个“一”字，对陈朝宗说：“这是个‘一’字，比方说你爹今早上吃了一壶茶，一碗饭、一盅酒，即是这个‘一’字。”接着，先生又在上头添了一笔说：“这是个‘二’字，比方说你有两只眼睛、两条腿，两个小厮……”先生又要往上添一笔画时，陈朝宗灵机一动，忙不迭地接上嘴：“再加一笔是个‘三’字？比方说先生比我爹的饭量大，早起吃了三壶茶、三碗饭、三盅酒！”先生读书人，斯文惯了，哪遇过这样的尴尬，脸如猪血泼过。还没等缓过气来，陈朝宗拍手笑道：“原来识字这么容易呀，晓得了晓得了。”说完扭身就跑，嘴里还唠叨：“何必费钱费力请个糟老头子，供他酒饭吃喝？我这就会了。”先生在后头边追边大叫，陈朝宗只是答：“晓得了晓得了！”从此，“晓得”这个词也就成了他的口头禅。不管啥事到面前，不问青红皂白，先是一连串“晓得晓得！”更加促成了他目空一切的脾气。陈百万也自认为儿子天性敏慧，无师自通。渐渐地都叫他“晓得”，大名倒不被人提起。
暮秋，陈百万闲来无事，想请先生吃一顿饭，好顺便过问一下儿子的学业。杀猪宰羊，席面也整治得丰盛。席间，陈百万问：“我儿多蒙教诲，眼见得也学成人模样了。想必这会儿学到‘五言律’或‘七言律’了吧？”先生红烧肉还没吞下，脸就吓得煞白，胸口好一阵子乱撞，半天才缓过气来。原来陈朝宗不想学，先生也落个清闲，大半年未教会一个字，不过眼前这一关还得糊过去才是。连连夸道：“神童神童！贵公子能举一反三，点石成金，实乃世间少见。”陈百万倒不怎么相信先生的虚枉之词，硬要叫陈朝宗一试。他尚有自知之明，不想叫儿子当众出大洋相。先指一碟菜，出一“三言律”：“盘中餐。”先生此时浑身颤抖，怕砸饭碗。见墙上挂一张弓，用手扯陈朝宗的衣角，用嘴示意，他是想让陈朝宗对：“墙上弓。”陈朝宗丈二和尚摸不着头脑，哪里知道先生撅嘴是什么意思。眨了半天眼睛才猛拍脑门，忙对：“先生嘴。”陈百万气不打一处来，猛一拍桌子，盘子跳了老高，骂出了一个三言律：“妈的X”。又接着叹口气：“儿啊，爹不想你金榜题名，只是想学点算计，好撑起这个家，可你只学会气你爹！”先生大气也不敢出，陈朝宗还在吃吃暗笑。陈百万又退一步：“儿啊，可会写为父的名讳？”陈朝宗说；“晓得晓得！”陈百万说：“你到房里去写吧！”陈朝宗说：“这有何难？”就起身进房写老父亲名字去了。先生知道这回是彻底栽了，连猪肉嚼在嘴里也不晓得啥味道。
一顿饭毕，众宾客已经开始品茶，还不见陈朝宗出来。进屋一看，青花砖地上、粉墙上、密密地写满“一”字。见父亲进来，陈朝宗怨道：“爹呀，啥名不好叫，偏叫百万，累得孩儿好苦！”陈百万一听，气不打一处出，可他不教训儿子，倒训斥先生：“供你好吃好喝，你却不在意授业，要你何用？”先生满脸羞愧，只好立马卷起铺盖滚蛋了。
光阴似箭，日月如梭，又过了好多日子，陈百万觉得这样下去也不是个办法，给找个老婆或许能拴住儿子的心。找来找去，才议娶京城兰台郎之女。京城的大家闺秀如何看得上山野士绅的儿子呢？那时全凭媒婆能把水点燃的巧嘴，新娘也觉得到一个风流才子，更何况家私百万，锦衣绣户的儿子也差不到哪儿去。那真是珠联璧合，郎才女貌啊！过了门才知陈朝宗大草包一个，懊悔不巳，却也无可奈何，只有时时劝他仕途经济，却落得几声臭骂，啥作用不起。
那天陈朝宗从“茗香楼”听书回来，吵闹着要出门做一笔大买卖。全家人莫名其妙，他要能做生意，除非日出西山、秤砣浮水呀！谁也没当回事儿。却不料他死闹活闹，非要老父亲答应不可。陈百万问：“你可晓得生意是如何做的？”
“晓得晓得！”陈朝宗说。
陈百万又问：“市面上是何行情？贩啥货赚？啥货赔？做生意由不得你扯淡。”
陈朝宗双手抱膝，头扭在一边：“哼，瞧不起人？不想和你混扯，等我发了财，才晓得我的本事。”媳妇深知其夫的底细，万般阻拦。陈朝宗不耐烦，扬手要打：“女人家懂个屁，休得罗嗦！”一家人见劝不醒，都象陈朝宗要上法场受戳般地哭嚎起来。陈朝宗也不和他们计较，只管忙着张罗。陈百万见儿主意巳定，也不硬顶着。外出闯荡，吃点苦头也是好事。就指派几个老成家人跟着照应。
谁也猜出不到陈朝宗置办的什么货物？原来他称了五千斤麦面，统统烙成碗口大小的烧饼共计三万个，装成两百挑，择吉日上了路。
一路上浩浩荡荡，烟尘弥漫，煞是热闹。陈朝宗坐个凉轿，摇摇摆摆，悠哉悠哉！威风也威风，新鲜也新鲜，实在比闷在家里强多了。行旅中饥饿渴饮，倒不怎么赶急。好在银两充足，一时半会还花不了。老成的家人还时时提醒节制，不要闭着眼花银子。陈朝宗哪里听得进？那伙挑夫还结着帮哄他的钱。就这样流水般花费就不用提了。老成家人见不是事头儿，凑个空儿赶回家报信。一月余，陈朝宗才来到长江边的一个小镇——临江。这临江上游一百里处，便是有名的东吴赤壁。
陈朝宗找个清静客栈住下，货挑子堆了满满三间房。他一一打发了挑夫，落得一人在此自在逍遥。勾栏里听戏，妓院里嫖娼，神仙过得日子啊！未及半月，银两花尽，全然不当回事。客栈里伙计来催讨饭钱店钱，陈朝宗笑道：“几文店钱也值得你这么催要？”伙计道“店小本微，赊欠不起，客官还是想想办法的好。”陈朝宗说货物出手加倍付你就是了。伙计问：“你要脱手什么货物？找哪家店号？小的愿意跑腿帮忙。”
陈朝宗摇头：“这个忙你帮不了。”
伙计不解：“此话怎讲？”
陈朝宗笑道：“我等的这个人你听了会吓坏！”
“客官请说，小的乍着胆听就是了。”
陈朝宗朝北边一指：“他就是魏国的曹操曹孟德。”伙计眨巴着眼，傻张着嘴，越听越糊涂。“看把你吓着了不是？还是不说的好！”
“你把话说清，叫小的吓死了也当个明白鬼呀！”
原来那天陈朝宗在“茗香楼”书场听书，正上着劲儿。说书先生道：“……曹孟德在赤壁吃了大败仗，八十三万人马就只剩下三万。那时是雷雨交加，道路泥泞，又饿又乏，涌进了一个名叫山阳的小镇。这一下山阳人猛的发了财哟！一文钱一个的烧饼涨到三两银一个，还剩三千人没有吃到嘴。所以，人不解带，马不卸铵，奔向长江下游的临江镇就食。欲听曹孟德是否拣回性命，且听下回分解。”说书先生在这儿卖关子，不往下说了。陈朝宗听在耳里，喜在心头，回家就措办烧饼，好等着曹操的溃兵发大财。
伙计听完缘由，又见陈朝宗一本正经的样子，险些笑岔了气，今天冷不丁地遇上了大傻蛋了。陈朝宗见伙计没完没了地笑，也懵了：“有球啥值得笑的？太没规矩，不是老爷出门在外，叫你吃顿棒子。”伙计好不容易才止住笑道：“客官，你是个十足的二百五，曹孟德兵溃临江，那是几百年前的事了。”
“放屁，说书先生还说没到。”
“你把三国的事儿串到我们大唐来也了。”
“我还没你这个奴才懂的多？”
伙计猛地想到一件事，忙进屋去看那烧饼。一开门，一股霉气扑面而来，活把人熏死。烧饼尽数长了绿毛，连猪也不会吃。伙计见状，气不打一处来。不管陈朝宗如何，抓起几件值钱的衣服，吆喝人把陈朝宗狠揍了一顿，赶出客栈。