海军舰艇中，外形和吨位最大的是航空母舰。它被称为海上军事基地或活动岛屿。它的主要武器系统是舰载飞机，载的大多是直升机，短距离或垂直起降的战斗机，有的航空母舰，也装备舰对舰、舰对潜导弹和舰载防空导弹、鱼雷和舰炮等。按吨位分成大中小3种：
排水量在6万～9万吨是大型航空母舰，约载飞机70～100架；
中型的排水量在3万～6万吨，载有飞机50～70架；
小型的排水量在3万吨以下，载飞机在50架以下。
航空母舰有常规动力和核动力两种，根据战斗任务不同，分为攻击型航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰。全世界现有航空母舰总数约为30艘。美国有一半，其次是俄罗斯，他们两家加起来，占有2/3。自己制造拥有航空母舰的，还有英国、法国和意大利。印度、巴西、阿根廷、西班牙等国的海军航空母舰是从别国购买的。
美国是最早把舰艇和飞机结合在一起的国家。1910年，美国在巡洋舰上成功地进行了飞机起飞的试验。
第1艘航空母舰出现在海洋上，是在第一次世界大战末期，它是英国用战列巡洋舰改装的。
第二次世界大战中，航空母舰广泛用于海战，替代战列舰成为海战的主战兵舰。1961年，美国建造了第1艘核动力航空母舰。
世界上最大的航空母舰，是美国在1968年6月建造的第2艘核动力航空母舰，舰名叫“尼米兹”。以后还造有几艘“尼米兹”一级的，舰名则叫“艾森豪威尔”号、“卡尔·文森”号、“罗斯福”号、“林肯”号和“华盛顿”号。“尼米兹”号和尼米兹级航空母舰是多用途舰，载有飞机约100架，包括20架舰载攻击机、20架战斗攻击机、20架战斗机、10架反潜飞机、5架无线电电子对抗机、5架远程雷达警戒飞机和6架“海王式”反潜直升机等。
“尼米兹”号总长332.9米，宽40.8米，满载排水量96626吨，吃水深11.3米，航速30节门（1节是1海里1时，等于1.852公里／时），也就是每小时行驶55.56公里。它的飞行甲板相当于3个足球场面积。有两座核反应堆，4台蒸汽轮机，一共26万马力，续航力约80万海里，可以连续航行13年而不需要进港补充燃料。装载的飞机燃油有1万吨，足够舰载飞机16天的需要。舰上不但有对空导弹、近防炮，先进的对空、对海和导航雷达等武器装备，而且有淡化海水装置，够5万人的用水需要。还有体育厅、篮球场、电视厅和图书馆等等。舰员有6300人，也是世界上所有航空母舰中编制人员最多的。
世界上最轻量级的航空母舰是意大利“朱塞甫·加里巴尔迪”号，1981年建造，1987年服役，舰长180.2米，宽23.4米，飞行甲板宽度是30.4米，吃水深6.7米，满载排水量是1.337万吨，主机功率只有8万马力，航速30节。舰上装有防空导弹发射架2座，反舰导弹发射架4座，40毫米双联机关炮3门，三联短鱼雷发射管2座，机载直升机互6架，放在机库内的有12架，4架露天停放。意大利这艘航空母舰是一艘轻型舰，主要用作大规模反潜战。
航空母舰现在还威风一世。美国炫耀武力，每次都要出动几艘航空母舰。
1991年海湾战争，美国出动了以6个航空母舰编队为核心的舰艇250多艘。这是第二次世界大战后的局部战争中，出动航空母舰等舰艇数最多的一次。
航空母舰的优势是大，舰载飞机和其他武器装备的数量也大，远距离作战和续航能力也大，等等，但是它的不足之处也在于大。因为大，造价就昂贵。一艘“尼米兹”级航空母舰在80年代的造价是18亿多美元。大，也就目标明显，容易成为精确制导武器的打击目标。
国外正在研究制造一种叫做“战争之岛”的新的舰船。
它由数10只似船非船的方舟并接起来，可以随时拆装，随处移动，可分可合。组合在一起时，甲板长有1000米，宽有100米，可以起降战斗机、大型轰炸机、运输机等各种飞机。
“战争之岛”同时又是库房，不仅能装载百架飞机，还能容纳几百辆坦克和其他武器系统。真是名副其实的活动岛屿！它建造周期短，造价低，管理费用少。造一只航空母舰的费用可以造4只这样的“战争之岛”。
据报道，美国正在研制一种可潜入水下的航空母舰。平常巡逻，可潜入水下，作为弹道导弹潜艇一样使用。战斗时，能升出水面，飞机能迅速起飞投入战斗。这种水下航空母舰，有两条飞机跑道，舰内装载23架短距起降战斗机。两条跑道之间有指挥塔，战斗机升空时，它会升出甲板，潜航时，指挥塔便收回舰腹。舰尾还设有30个垂直发射管，可以发射中程弹道导弹、潜射防空导弹和反潜导弹。