意大利位于欧洲南部，其领土象一只伸入地中海的大皮靴，在战略地位上举足轻重。意海军可以有效地扼制东西地中海，夺取地中海制海权；同时长达7000多千米的海岸线又易遭受来自各个方向的海上攻击。因此，海上力量的发展历来受到意大利的高度重视。
然而，二战前的意大利由于战略思想有误，始终拒绝发展航母；二战后由于国力日衰，又只能有心无力了。直到70年代中期，前苏联舰队频频出现在地中海，意大利感受到了实实在在的威胁，于是在1975年至1984年的10年海军规划中，意海军首次提出建造1艘“载机巡洋舰”，该计划最终导致了轻型航母C551“加里波第”号的出现。
该舰1981年3月在联合造船公司蒙法尔科内船厂开工，1983年6月下水，1987年8月正式服役。由于精心设计，该航空母舰可搭载18架直升机或16架AV-8BⅡ“鹞”式垂直、短距起降飞机。而比它大的一些航空母舰却不如它。不仅如此，该舰的武备也非常强：远程、中程和近程各种武器齐装配套，反舰、防空和反潜三者攻防兼备。它的火力强度甚至超过一般巡洋舰的水平。舰上装有4座“奥托马特”MK.2反舰导弹发射装置，2座八联装“蝮蛇”防空导弹发射装置，3座“布莱达”40毫米/70双管速射炮，2座三联装324毫米MK-46反潜鱼雷发射管。
“加里波第”号具有体积小、重量轻、功率大、启动快、操纵灵活等特点，因此该舰不仅航速快，而且机动性强。该舰也装有6.5度的滑橇式甲板，其目的自然是为垂直/短距起降飞机而准备的，下一步，舰上搭载的舰载机将是世界上最先进的垂直、短距起降战斗机和直升机，从而使其能有效地执行中近海作战任务。
“加里波第”号全长180米。宽23.8米，吃水6.7米，标准排水量1.01万吨，满载排水量13370吨。动力装置为4台LM-2500燃汽轮机，总功率8万马力，双轴双桨推进，最高航速30节，续航力为7000海里/20节。它的飞行甲板为直通式，长173.8米，宽30.4米，甲板前端有6.5度的上翘，可停放6架AV－8B“鹞Ⅱ”式垂直起降飞机或6架SH－3D“海王”直升机。机库设在飞行甲板下面，长110米，宽15米，高6米，总面积1650平方米，可停放12架AV－8B或12架“海王”。在右舷上层建筑前后各有1部升降机，长18米，宽10米，载重15吨。全舰编制825人，其中550名舰上人员，230名航空人员，其他为司令部人员。它的标准载机方式是8架AV－8B和8架“海王”，在特殊情况下，也可只载16架AV－8B或18架“海王”。
“加里波第”号虽然属于轻型航母，但却装备了比较强大的舰载武器，这与西方国家不太一致，却与俄罗斯的思路不谋而合。反舰武器是4座“奥托马特MK－2”反舰导弹发射装置，射程180千米。防空武器是2座“蝮蛇”八联装防空导弹发射装置和3座“布莱达”40mm双管速射炮，前者射程13千米，备弹48枚；后者射程4千米，发射率300发/分。
舰上还装有2座三联装324mm反潜鱼雷发射管，使用射程11千米、航深450米的MK－46鱼雷，也可发射更先进的MU－90鱼雷。对空雷达为SPS－52C（三坐标）和SPS－768、SPN－728；对海雷达为SPS－774、SPS－702；导航雷达为SPN－749（V）2；火控雷达为SPG－75、SPG－74。电子对抗设备为SLQ－732，另有DE－1160LF型变深声呐和1部SLQ－25“水精”拖曳式诱饵系统。