随林凤祥驻守扬州的罗大纲大不以为然道：“若要捣毁妖穴必须巩固江南一带，控制豫皖鲁三省才可取胜。如孤军深入、犯险无援，乃兵家之大忌。卑职不敢前往。”
林凤祥道：“军人以服从命令为天职，东王军师点名叫我带兵北伐，我只得奉诏。你不愿同去就留守扬州如何？”
罗大纲道：“卑职认为西征是完全必要的。因此卑职愿投身于西线战场。”
林凤祥道：“好！东王军师已给我们定好了北伐行军路线。我和李丞相还得带兵路过天京，你就随我们去向东王军师表明心意吧。”
大部精锐开始北伐行动了。扬州防务由指挥曾立昌、陈仕保负责；镇江守军由指挥吴如孝带领。因兵力有限，只能是消极防御。
林凤祥、李开芳带兵路过天京时，杨秀清根据罗大纲个人意愿调他去西征，调春官副丞相吉文元及所部一万余人加入北伐行列。
三路北伐军准备同时由浦口登陆，转道安徽北上。临行前，杨秀清召见林、李、吉三位丞相道：“北伐三路兵马皆是天军精华，基数虽只数万，但此去安徽河南，一路捻军甚多，你们要多吸收他们扩大部队。本军师选择这条路线目的正在如此。你们要轻装疾进，不可贪恋城池，顾这顾那。应以迅雷不及掩耳之势长驱直隶，捣毁妖穴。”
三丞相率部由浦口登陆，合兵一处同道北上。数万精兵士气高昂势不可挡，沿途击败敌察哈尔都统西凌阿、正黄旗蒙古副都统明庆、墨尔根城副都统乌凌阿等清王朝高级将领，把两千黑龙江马队骑兵赶得狼狈逃窜。北伐军以迅猛之势过滁州、占临淮关，驻军作短暂休整。
为加强北伐军力量，杨秀清提拔左三检点朱锡琨为秋官副丞相，统领殿前左七指挥许宗扬、殿右十六指挥黄益芸再率一万人，从浦口登陆去增援北伐军。
朱锡琨带兵追赶林李吉三丞相，不料迷失方向，往东走到六合县内，在一个名叫龙池的地方遇到了六合知县温绍原所带团练兵勇。朱锡琨挥师激战打败敌人。占领龙池时天色已晚，朱锡琨即令就地宿营。
半夜时分大风渐起。朱锡琨由于连日行军作战已很疲劳，躺在帐篷里睡得正香，突然一阵惊叫声把他惊醒：“失火了！失火了！”
朱锡琨大惊失色，披衣走出帐篷，只见中间营地火光冲天，浓烟滚滚，烈焰腾腾，呼呼作响。风助火势，火借风威，无情的大火迅速向四周蔓延。
殿右十六指挥黄益芸，指挥部下正在灭火，看样子火灾就发生在他的营地。
朱锡琨想奔赴灭火现场，殿前左七指挥许宗扬一把拉住他，道：“丞相别去，火势太大，附近又有火药库，去了只能白白送死。”
话音刚落，只听得“轰隆”一声巨响，火药库爆炸了，黄益芸及灭火兵士全部牺牲。朱锡琨捶胸顿足道：“天啦！我部精锐尽失，如何去增援北伐啊！”
炎四总制林绍璋所部离失火地点较远，人员未受损失，而其他诸军皆伤亡严重。等到把火扑灭已是天亮时分，火灾过后显露出一片破烂凄惨景象。