西凌阿在随州以南扎营四十座，固原提督孔广顺驻军沙子岗；参将刘富成带兵三陂巷；湖北提督纳钦驻扎平林市；荆州将军绵洵也带兵来策应，总兵力不到两万人。
八月十四日，陈玉成组织重兵分三路发起进攻，大显神威，击破清军四十座营垒，歼敌上万，阵毙各级官员无数，很快占领平林市，清军驻守平林市的“义勇”六百多人，原是北伐军兵士，后投降清军，邢兴未还当上了清军千总，待陈玉成大军来攻时，邢兴未率部反戈一击，重新回归太平军，里应外合打败清军。
咸丰帝闻讯大怒，即刻将西凌阿、纳钦、绵洵、孔广顺革职留营效力，命令副都统都兴阿率两千人速赴湖北，接替西凌阿；命令杨载福代理湖北提督。
杨载福一直在岳州督造战船，招募湘勇，接到任命时他刚率新编水师来到金口不久。杨载福、李孟群、彭玉麟经过一段时期紧锣密鼓的筹备，又组建出外江水师十个营，具有了一定战斗力。
湘军虽然在人数上远不及驻守武汉的太平军，可他们历来有以少打多，主动出击的习惯，金口位于武汉上游仅仅十里左右，胡林翼带领一万多人驻军在此，最终的目的是想夺取武汉。从五月开始，他们经常向汉阳、武昌发动规模不一的进攻，偶尔太平军也来偷袭金口，但胡林翼早有防范，反而打太平军一个伏击战。大多数战斗都是湘军占便宜。
八月末，已进入较为凉爽的秋季，湘军对武汉进攻更频繁。武昌、汉阳天国守军经常与湘军打仗，所以保持高度警惕，城池防守较严很难攻进。可是汉口守将国宗肖朝富却有些麻痹大意，没有有效的防范措施。因为他是已故西王肖朝贵的弟弟，杨秀清让他任汉口守将，实际上是照顾优待他。汉口与金口相距较远，中间隔着武昌、汉阳。每次都是这两个镇的天兵与湘军在打仗，汉口只起一个声援作用，大家都认为汉口是较为安全的地方。
肖朝富虽是肖朝贵的同胞兄弟，而他没有肖朝贵那么勇猛，属于老实本分一类的人，和肖朝贵一样他也没读过书，不识字没有文化。太平军从广西打到南京，肖朝富属于跟着走一类的人，没有什么丰功伟绩在天国史上名不见经传。他是靠裙带关系才当上天国高官。
沾哥哥的光，肖朝富本应该在南京坐享其成的。可是战火纷飞天国缺乏带兵将领，他年纪轻轻又是广西老兄弟，怎么能闲在京城呢？杨秀清于是让他出来带兵。这次太平军西征可能肖朝富还是扮演着“跟着走”的角色，别人打下了城池他来当守将，不过杨秀清给他安排了一个参谋——军帅吴会元。
吴会元本是武汉的一个读书人，三年前太平军第一次占领武汉，他觉得可以干一番事业了，于是参加了太平军。他说起话来一口武汉腔，还咬文嚼字，而肖朝富的广西话对吴会元来说简直就是外语，两人语言上很难沟通。也不知杨秀清是怎样搭配的？
也许吴会元说过一些最危险的地方最安全，最安全的地方最危险之类的话，肖朝富听起来像绕口令，头有些晕。外加他啰里啰嗦说什么日夜都要在各个路口派岗哨，还要派官员定时查岗。肖朝富心想汉口那么大，路口那么多，长时间日夜派人站岗放哨，还要派官员定时查岗，这不是给自己添麻烦吗？
不过既然是参谋出的点子，肖朝富还是把这个意思传达给部下。至于下面执行得好不好？肖朝富可就管不了那么多了。
原林凤祥部下，后投降清军的詹启纶，被官文派往武汉侦查太平军驻守情况。他看到汉口的防御很是松懈，特别是夜里各路口岗哨都在睡觉，查岗的官员大都不定时。
官文将这一军事情报透露给了胡林翼，胡林翼大喜认为这是一个可乘之机。胡林翼与彭玉麟秘商偷袭计划：“我军与武昌和汉阳的粤匪交战多次，可就是无法打入城内。他们与我军面对面相持，已经有了很高的警觉性，几乎找不到可乘之机。而汉口则不同，城内驻军不多，久疏战阵，防御比较松懈。粤匪绝不会料到，我军会隔着两道防线去打汉口，我军就来他个出其不意。”
彭玉麟道：“对！目前正是长江汛期，水面宽阔，我想在深夜里率部顺流而下，越过武昌、汉阳，直接去偷袭汉口，必定会收到良好效果。”
“是的，粤匪主要兵力都集中在武昌、汉阳。汉口几乎成了他们的后方，你突然从背后杀他一下，肯定能获得大胜。”
“好的，巡抚大人，你就等着我的好消息吧！”
一八五五年八月二十八日深夜，彭玉麟率部几千人乘坐一百多艘战船，从江心顺激流而下，于后半夜登上汉口，一阵掩杀，守城天兵在睡梦中就成了刀下鬼。守将肖朝富、军帅吴会元被生擒活捉。
几个湘军兵士将肖朝富、吴会元反绑住双手，带到彭玉麟面前，听候将领发落。彭玉麟看着烛光中的两个俘虏，很是不屑，他盯着肖朝富道：“听你部下交代，你就是伪西王之弟肖朝富。看你一副农民模样，种田倒还是一把好手，带兵打仗你行么？听说你大字不识一个，平日里忠厚老实，连句话都说不完整，怎么能管好偌大一镇？你还是受了伪西王影响，人非所用。今日被擒有何话说？”
肖朝富受了莫大的侮辱，对着彭玉麟就吐口水：“呸！妖官你已处在我军包围之中，你还神气什么？”
彭玉麟也来了火：“这些都是贼匪死硬派，免得白费我的口舌。左右把他们给我推出去斩了。”肖朝富、吴会元就这样被俘杀。
奇怪的是彭玉麟部在汉口大杀了一阵，还搜索出太平军大量物资，运到船上，居然没有受到武昌、汉阳太平军的反攻，他们在汉口逍遥了一阵，便从从容容逆流而上，回到他们的金口大本营。
杨载福见彭玉麟打了胜仗满载而归，其部下个个吃香喝辣，将金银财宝捎回家中，不由得得了红眼病。虽然两人至今还视若仇人，互不理睬，可是攻打太平军，升官发财的目的是一样的。
几天以后，胡林翼得知太平军由黄州调三百艘船只增援武汉，现停泊在武汉下游五十里之叶家渡，立即命令彭玉麟率部去攻打。彭玉麟部刚刚打了胜仗，得了不少实惠，正在一股兴头上，于是二话没说开船就走。顺流而下航速很快。
胡林翼与杨载福官阶相等，不能用命令的口气，只是商量着道：“提督大人，本身这一道命令应该由你来发的，因为你与彭道台说话不方便，所以我只好越俎代庖了。彭道台部虽是上好的战船，但只有一百多艘，面对粤匪几百艘船只，唯恐有失，看在朝廷份上，提督大人应该去共同作战。”
杨载福也没有多说什么，即刻命令部下开船向武汉下游进发。两路水师加起来有几百艘上好战船，杨载福对手下营官成发翔说道：“功劳不能让这小子一个人独吞，否则我这代理提督都保不住。这小子暗中与我较劲呢！总想有一天爬到我上面去，我们不应该落在他后。”
成发翔点头答：“是！提督大人，乱世英雄起四方，能杀能打就称王。我部不打一些胜仗恐怕也被人瞧不起，标下愿跟随提督大人冲锋陷阵。”
湘军两部水师先后抵达战场，向叶家渡太平军水师顺风放火，同时用炮猛烈轰击，没有多少时间，太平军就被烧毁船只两百多艘，阵亡兵士很多。杨载福与彭玉麟战功各半，平分秋色，皆大欢喜，彭军在西，杨军在东，扎营水师于武汉下游二十里之沙口。
九月五日深夜，狂风大作，巨浪拍岸，船只相互碰撞，彭玉麟大呼：“弟兄们！几个月以前我军在九江江面，就是遇到类似大风而损坏了大部分船只。我们不能让悲剧重演，应该立即迎风斗浪，开往金口。”
弟兄们立即响应，收锚起航，向上游驶去。杨载福部也无法在沙口停泊下去，随后驶来。
风浪虽然很大，而几百艘船只行进在江面上，每条船相隔一定距离，避免了相互碰撞。战船在风口浪尖上起伏摇晃，也不至于损毁。
武昌、汉阳太平军没有料到湘军竟如此大胆，两次越过敌阵，舍近求远去打另两个地方，而且还取得大胜。太平军这下引起了重视，在武昌、汉阳龟山、蛇山上架设了炮阵，乘湘军水师返回之机，准备来个迎头痛击，断其归路。
湘军水师由下游驶过武汉江面时，两岸大炮立即开火，当场击沉彭玉麟部四艘战船，死伤兵勇数百人。彭玉麟坐船也被损坏，桅杆炸断，无法行驶。彭玉麟惊恐万分，顿感死亡来临，突然见杨载福所在战船完好无损，从自己身边经过。彭玉麟也顾不得什么面子，立即大喊道：“提督大人，快救救我！”
杨载福连正眼都没有瞧他，好像没有听见，面无表情的自顾自坐船走了。这种冷漠的待遇，叫彭玉麟痛苦万分，简直比死了还难受。
幸好随后营官成发翔划船赶来，将彭玉麟救起，才平安返回金口。一到湘军大营，彭玉麟就对胡林翼大发怒火：“巡抚大人，你让我解甲归田吧！我在这里不是被战死，气也要被活活气死。”
胡林翼假装糊涂：“怎么啦？又有谁惹我们的彭大人生气了？”
彭玉麟倒是爽直：“还有谁，就是那位杨提督呗！刚才我们返回路过武汉江面时，粤匪突然架炮轰击，我军当场阵亡数百人，我的战船也被损坏无法行驶，正遇杨提督坐船迎面驶来，我紧急之中向他呼救，可他连理也不理我，他还有人性么？”
胡林翼觉得此时不能面带笑容，对于一个火气正旺的人，你慢条斯理笑嘻嘻，他会觉得你不认真、不负责、不上心，所以胡林翼正色道“这个说实话肯定是杨提督不对，都是出生入死和贼匪战斗的弟兄，怎么能见死不救呢？他这不是对朝廷负责，是不能容忍的。你放心，我要为你主持公道。”
彭玉麟见胡林翼一副大义凛然的样子，火气消了许多：“还是巡抚大人仗义。你要体谅卑职之心，如果总是这样互不理睬，还见死不救，以后卑职怎么还呆得下去？”
胡林翼一副息事宁人的口气：“好的，好的，我一定批评他、说服他，毕竟是出生入死的兄弟，又没有什么大仇大恨，吵了一架就闹到这个地步，都是性格刚强拿不下面子。我从中调解不够，我有责任，我有责任，说服你们和解实际上比打一场战役更重要。”
彭玉麟作为一个被亏待者，自己还是比较大度的转了一下弯：“卑职也知道，两人就这么僵下去，对剿匪大业不利，他是提督，职位在我之上，卑职理应听他的，不应该和他好强斗狠，只要他愿意和好，我不会让巡抚大人失望。”
胡林翼这下露出了笑容：“好的，好的，有你这个表态，我就好做和事老啰！”
人有时候大度是一种才智的表现，可能杨载福作为一个上级就缺乏这一点。如果当时彭玉麟呼救，杨载福伸出援助之手，更能显出他的人格魅力。彭玉麟自然会感激涕零，冰释前嫌。可是杨载福还是小肚鸡肠，居然因个人矛盾置一个将领的生命于不顾，这是他的人格缺陷，所以他终究没有什么大作为，现在《辞海》里面有彭玉麟的生卒年和简介，而杨载福却无从查找。
第二天上午临近吃中饭时，杨载福正在指挥部下修补损坏的船只，胡林翼的一个手下跑来弯腰拱手施礼道：“禀报提督大人，巡抚大人请您去商量军务大事。”