神话中的美人鱼从海底浮出水面来勾引毫无防备的水手，这些神话的源泉是大型海兽海牛。直到今天，海牛还在为很多海员、作家和诗人丰富的想像力提供素材。古巴生物学家曼努埃尔·里韦罗是《古巴神话动物汇编》一书的作者之一，他提供了关于这种动物丰富的知识。
他说，海牛属于海牛目，是栖息在海边和河流里的哺乳动物，脸形与人脸相似，因而在加勒比产生了美人鱼的神话。它的亲缘动物儒艮是希腊神话中的美人鱼。还有印度洋里的神话动物LAMANTIN，其雌性个体就像一个正在哺乳的女人。与海牛同属一目的除了儒艮外，还有栖息在非洲西海岸近海的MANTl。
里韦罗说，海牛曾经被划归为白垩系哺乳动物，这个系的动物有包括逆戟鲸和抹香鲸在内的鲸和海豚。海牛曾被认为是从鲸目向鳍脚类动物演变过程中的动物，鳍脚类动物有海狗、海马和海豹。
后来，古生物学家又将海牛及其亲缘动物与大象和乳齿象等长鼻目动物划分在同一类中。
至于海牛的名称，一些研究人员认为这一名称MANATI来自古巴土着人的阿拉瓦卡语，也有人认为这个名称是非洲黑奴带来的，因为海牛的近亲MANTI就栖息在非洲西海岸。古巴土着人捕捉海牛并吃海牛肉，在殖民地时期，海牛肉很受人们的喜爱，特别是在四旬斋或斋戒期间，因为它们被视为鱼，而不是肉。它的油脂用于点亮教堂里的灯，用于鞣制牛皮。
里韦罗在书中写道，由于种种原因，温和的、没有进攻能力的海牛遭到了人们无情的捕杀。先是西班牙的海员和征服者，后来是来自世界各地的海盗，他们捕杀古巴的海牛，吃海牛肉。另一个遭殃的动物是海豹。里韦罗认为，海牛没有绝迹真是一个奇迹，这也许是因为它们在夜间出来觅食而且以水下的植物为食，这就便于它们躲过主要的掠食者——人的捕杀。
古巴的相关法律规定，对伤害或捕捉海牛者处以罚款500-5000比索，再加上对海下捕鱼工具的限制，海牛的数量在逐步回升，在一些海湾和河流的入海口已经可以看到一定数量的海牛。