早在2500多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。冬至一般处于12月21日与12月23日之间，这一天是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。冬至过后，各地气候都进入最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，中国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
活节的来源
依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气，这就是择日学上所用的节气。择日学上是依农历的节气来选定吉课，而所谓的农历则为阳历与阴历的结合，阳历指的就是二十四节气（把太阳运行的周期分为十二个阶段，再划分二十四个节气，一节一气为一个月），阴历乃为纯粹的月份（按照月亮所行的周期而定），日子都在公历的十二月二十二或二十三两日。因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。
冬至大如年
在中国古代，特别重视冬至节。《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”唐宋时期有“冬至大如年”一说，《吴中岁时杂记》记载：“冬至大如年，郡人最重冬至节。”南宋都城临安冬至节官府要大宴宾客，周密《武林旧事》记载：“冬至朝廷大朝会庆贺排当，并如元正仪。”这一天也是天子祭祀昊天上帝之日，《周礼》有“祀昊天上帝于园丘”之说，注谓“冬至日祀五方帝及日月星辰于郊坛”。《准南子》也有“冬至日，天子率三公九卿迎岁”的记载。
中国古代人有庆贺冬至的习俗。人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。古人认为到了冬至，虽然还处在寒冷的季节，但春天已经不远了。这时外出的人都要回家过冬节，表示年终有所归宿。闽台民间认为每年冬至是全家人团聚的节日，因为这一天要祭拜祖先，如果外出不回家，就是不认祖宗的人。
冬至的食俗
相传在江南水乡，共工氏有一个不肖子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
相传汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此，在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
冬至吃饺子是中国北方的人的习俗，每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。这一天，中国南方还有吃汤圆的习俗。