数字“三”的象征意义
在一般人看来，“三”只是个普通的数字，平淡得没有特别的含义，可是在宗教典籍中，“三”都被赋予了严肃的意义。
《圣经》中有许多地方提及数字“三”：《列王纪上》17章21节：伊莱贾三次伏在孩子的身上，求告耶和华说：“我的神啊，求你使这孩子的灵魂仍入他的身体。”《历代志上》21章12节：迦得向戴维转达耶和华的意见，“耶和华如此说，你可以随意选择，或三年的饥荒，或败在你敌人面前，被敌人的刀追杀三个月，或在你国中有耶和华的刀，就是三日的瘟疫，耶和华的使者在以色列的四境施行毁灭。”《但以理书》6 章10节：但以理“到自己家里（他楼上的窗户开向耶路撒冷）一日三次，双膝跪在他神面前，祷告感谢，与素常一样。”《创世纪》40章10～23节：法老的酒政梦见了一棵长有三股树枝的葡萄树；约瑟便将3 股树枝解释成法老将在3天内让酒政官复原职。《出埃及记》2 章2 节：摩西的母亲生下他后，曾将他藏在家中三个月。《出埃及记》3 章18节：以色列人将要求埃及王允许他们往旷野作三天旅行，以祭奉耶和华。《约拿书》1 章17节：耶和华安排一条大鱼吞了乔纳，他在鱼腹中三日三夜。
在古希腊的神话中，至高无上的威力始终与“三”联系在一起：宙斯、波塞冬和普路托是克洛诺斯的三个儿子，他们三个分掌了整个宇宙——宙斯主宰一切天象，支配众神和万民，以及人间的善恶；波塞冬掌管海洋，是为海神；普路托则分治冥国，被认为是掌管地下财富，司理丰产，并从地下赐予人间收成的神祇。这个三足鼎立的分治宇宙在希腊的宗教神话和祭祀中发挥了重要的作用。
主宰人类一生命运女神为三个，她们是处理人类生命之线的老妇人：克罗托纺生命之线；拉刻西斯使生命之线经受各种命运的波折；阿特洛波斯则剪断生命之线，使之终结。由众神任命的冥府判官也是三位：弥诺斯、埃阿科斯与刺达曼堤斯，他们都是宙斯的儿子。海神波塞冬的标志是一把三股叉的干，他经常用这把三叉戟来砸开岩礁，呼风唤雨。卧于冥王普路托脚下的是名叫刻耳柏洛斯的三头狗。这只猛犬守卫在冥国入口处，听凭鬼魂进入，却严禁再行返回。所以希腊人多在棺中置放一块密饼，以便死者此后贿赂三首猛犬。希腊最古老的神是位于拉里萨的三眼宙斯，他的三只眼睛意味着他对物质三大要素——土、水、空气——的最高控制权。
与诸重要神祇有关的如此众多的“三”难道仅仅是人类的随意想象吗？
不仅神话故事中的“三”包含着伟大的含意，古代的许多伟大学者都十分严肃地赋予“三”重要的意义。公元前六世纪的希腊数学家毕达哥拉斯及其学派认为，世界万物均由三位一体决定，三合组乃是宇宙中最完善的形式。他们相信三个世界的原则：劣等、优等和最优世界。公元前四世纪的亚里士多德认为数字“三”是因观察自然而得，所以用它祭神和斋戒是最适宜的。此外，苏格拉底和柏拉图也都承认事物的三本原——神、观念、物质。
古巴比伦人也有类似的看法。他们把天地视为一个整体，而二者则各由三区域构成：天界由天上诸水、黄道带和北天组成；地界由地周诸水、大地和空气组成。人们还认为，任何疾病发展的最关键日子是在第三天。为了医治病人，其身边需持续三天放置一只火锅；或者在其脖子里套上三股绳子。诸如此类的说法甚多，似乎具有宗教象征意义的“三”都与人类对自然的观察有关。
此外，也有人以为数字“三”的象征意义来自希伯来人的三个先祖——亚拉伯罕、艾萨克和雅各布，又有人认为“三”的象征意义在于它代表“许多”，因为在人类的最初阶段，凡属“二”以上的数目均被认为是数不清的多数。
“三”只是普通的数字还是蕴含着特殊的含义呢？恐怕没有人能够给出确切的答案。