肆虐全球的麻风病
肆虐全球的麻风病使无数人失去了生命，它是人类史上分布地域最为广泛的传染病之一。麻风病究竟起源于何处呢？
雅典瘟疫被认为是史书最早详细记载的疫病，但却算不上最早留有记录的疫病。人类文明史上最早留有记录的疫病之一，便是麻风病。
世界上有关麻风病起源的地点、时间和原因的推测众说纷纭。关于麻风病起源地点和时间的推测，多数认同最有可能源于南亚的印度，因为公元前 600年前的古印度文献已经有了明确记载。另有一些人认为，麻风病发端于埃及，时间上至少在公元前1552至前1350年，然而这被认为只是一种很具想象力的猜测。也有人认为，此病约于3000年前来自古代文明的中国、埃及及印度等地，后来传播到欧洲、亚洲其他地方，以及最终遍布世界各地。
引起麻风病的根本原因至今不详，但尽管如此，人们还是认为营养不良、卫生状况差、古老的结核病菌感染、酒精中毒、或许还有遗传变异等诸种健康保健和生活环境因素的综合作用，助长了麻风病的产生和传播。
麻风病可以说是人类史上分布地域相当广泛的传染病之一，世界上几乎各大洲都有过麻风病的传播。
在亚洲，印度出现麻风病后不长时间，中国便成了下一个受麻风病传染的国家。此后，该病从中国传到日本、越南，并逐渐传遍了东南亚。但让人疑惑的是，印度同中国之间隔着世界最高山脉喜马拉雅山，麻风病又是怎样翻越过这条山脉而在中国内地传播的呢？是翻越山脉的野牛成就了传播链，还是人与人直接感染的呢？没人对此提供确凿答案。
那么，麻风病如何在北非流传，此后又怎样传入欧洲的呢？古老传说中称希伯来人是一个麻风病群体，埃及人骑马经过他们的土地而染上了麻风病。因而认为古埃及的麻风病来自希伯来人。另一种传说则描述了相反情景，认为是希伯来人出埃及时因遭到污染物的污染而感染上了麻风病。这些传说从《圣经》中都能找到痕迹。
麻风病传出埃及后的进一步扩散，被认为同腓尼基人有关。腓尼基航海者漂洋过海，把麻风病带入叙利亚及其他同他们经商的国家或地区，所以古希腊名医希波克拉底才把麻风病称之为“腓尼基病”。公元前8至前5世纪，爱琴海地区战争不断，并波及北非和西亚，有大量北非及西亚人沦为奴隶而被带入希腊半岛，因而多数学者认为是希腊人将麻风病由埃及传入欧洲的。
也有人认为是亚历山大大帝远征印度时带回了麻风病。地中海周围地区是欧洲最早受麻风病影响的地区，尔后从地中海向西传播。后来阿拉伯人的入侵、十字军征伐等都大大加重了欧洲的疫情，无任何地方幸免
整个欧洲的麻风病高峰期是在中世纪。13世纪初，蔓延开来的麻风病使这一时期的欧洲估计有19000个用于隔离的麻风病禁锢所。14世纪中期起，麻风病疫情开始在欧洲中部和西部逐渐消退。到了17世纪末，除少数几个地方外，动辄感染麻风病的现象在欧洲已很罕见。19世纪挪威又出现过一次疫情高峰，但到了20世纪50年代，那里的最后一座麻风病医院也终于关闭。
在美洲，土生土长的印第安人原本没有麻风病流行，到了15世纪末和16世纪初，哥伦布发现"新大陆"后不久，才由西班牙人传入南美洲。1543年，哥伦比亚首先发现了麻风病人。此后欧洲殖民者贩卖非洲黑人奴隶至美洲，造成了麻风病在南美传播的扩大。以致美洲大陆中部的墨西哥、西印度群岛等地麻风病也开始盛行。
19世纪初，太平洋一些岛屿遭受麻风病的袭击。麻风病途经菲律宾，沿着太平洋诸岛向夏威夷挺进，同来自美洲的传染源一同夹击了夏威夷，随后传向新卡里多尼亚，1912年又抵达瑙鲁。
大洋洲澳大利亚和新西兰的麻风病，可能是16世纪经由西班牙和葡萄牙人带入，也可能是由中南半岛、印度尼西亚及波利尼西亚的移民传入。至于各大洋中那些岛屿上的麻风病最早传播者，则被认为是“地理大发现”时期来自欧洲的所谓“发现者”。