（四） 枝枝叶叶皆色朱，混混沌沌世难明14
赤色朝堂统共十六孩儿——预言明代16帝
《推背图》第三十二象 乙未
谶曰
马跳北阙 犬嗷西方
八九数尽 日月无光
颂曰
杨花落尽李花残
五色旗分自北来
太息金陵王气尽
一枝春色占长安
公侯不复朝金阙，十八孩儿难上难。
——《烧饼歌》
明朝，中国历史上最后一个由汉族人开创、又最终消失在异族铁蹄下的封建王朝。对于这个留给后人诸多骄傲、不解、感叹和哀愁的大明王朝，后世之人在对史料的解读与猜测中也给予了各自不同的评价。
有人认为，这是一个全盛可比肩汉唐的朝代。当代历史学者阎崇年说：“不论是疆域还是影响，永乐时期都堪称盛世，甚至如《明史》所说，是‘兼汉、唐之盛而有之’。有人称之为‘洪永盛世’，有人称之为‘永宣盛世’。明清时期的史家认为明朝洪熙、宣德年间如同成康、文景之治，称之为‘仁宣之治’，赞誉有加。这与我们今天的认识多少有些不同。”
有人看来，这是一个黑暗的朝代。当代著名作家熊召政说：“走进明朝，仿佛走进了由宦官、特务、佞臣与小人组成的专制统治的博物馆。不是那两百多年没有精英人物出现，只是这样的精英，只能当明代政治舞台上的配角。但在悲剧的舞台上，他们却是主角。”
也有人作出了折中的评价，著名历史学家黄仁宇说：“明朝，居中国历史上一个即将转型的关键时代，先有朱棣派遣郑和下西洋，主动与海外诸邦交流沟通，后有西方传教士东来叩启闭关自守的大门；同时，明代又是一个极中央集权的朝代，中国历代各朝无出其右者，而明太祖建立的庞大农村集团，又导向往后主政者不得不一次次采取内向、紧缩的政策，以应付从内、从外纷至沓来的问题。这些发生在有明一代错综复杂的历史事件，使明朝历史具备了极纵横曲折的多面性格，致令学史者必须谨慎细心地厘清，才能洞见真相。”
在这些仁者见仁、智者见智的评断中，明朝的历史犹如一场露天的表演，随着散去的浓雾逐渐清晰、明朗起来。与其他朝代相比，大明王朝显得尤其热闹，因为除却那些场场不漏的清官、忠臣、太监、篡位者、造反者和叛徒之外，明朝政治上的头号主角——皇帝，几乎个个都像是特立独行的个性先锋，毫不掩饰地将他朝君王想要极力隐藏起来的喜怒尽情地展现了出来。
当然，一切都始于王朝的开创者——太祖朱元璋。他出身贫寒，放过羊，做过和尚，当小军官，成大将领，一步一步，终于一朝国家在手，走向权力的巅峰。他的人生从社会的最底层开始，故而能说出“百姓才力俱困，如初飞之鸟，不可拔其羽，新植之木，不可摇其根，在安养生息而已。惟廉者能约己而利人，尔等当深念之”这样的话，知道勤俭治国、休养生息的道理。
他是一位明主，同时也是一位“暴君”。他杀功臣、兴文字狱，刚猛治国，虽皆为治国之法，却也与其性格有关。清代史学家赵翼就曾说：“独至明祖，藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽取天下之人而杀之，其残忍实千古所未有。盖雄猜好杀，本其天性。”
值得庆幸的是，明朝的第二代君王——建文帝朱允炆，不仅没有继承太祖“雄猜好杀”的“天性”，反而十分儒雅仁柔，用爷爷朱元璋的话来说就是“仁明孝友”。刚一上台，他便开始着手改革：为改变太祖建国以来形成的动辄杀戮的严峻政治氛围，他重文臣、开科考、宽刑狱；为解决太祖分封宗藩形成的尾大不掉的局面，他锐意削藩，不料竟因此而令心中一直愤愤不平的燕王有了起兵的借口。
一场叔侄间的战争——“靖难之设”后，建文帝离奇地退出了大明王朝，但他是否于此时退出人生的舞台，至今仍是未解之谜。接替他的是明王朝历史中又一位声名显赫的君王——成祖朱棣。
朱棣是继朱元璋之后，又一位具有雄才伟略的皇帝。他南征安南、五入漠北、迁都北京、编修《永乐大典》、遣郑和下西洋，如《明史》所言，文治武功可比汉唐。他在继承了其父才干的同时，也将其阴狠、暴戾一并传接了过来。他制造了诛十族、瓜蔓抄等几起血腥大案，以清除建文旧臣，“革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉”，实为“一代雄主”。
或许是有太多的宏图大志需要实现，四十四岁才登上帝王之位的朱棣执政二十二年之后，才被迫将王位交给了已经四十七岁的儿子朱高炽，是为仁宗。自永乐二年（公元1404年）被立为皇太子之日起，朱高炽就在等待登基执政，但一等就是二十年，而且是极其不平静的二十年。永乐二十二年（公元1424年），他终于走到了执政的前台，他任用贤良，友爱二弟，轻刑薄役，核查冤狱，“用人行政，善不胜书”。
许多人都相信，如果这位明朝历史上罕见的“仁德皇帝”能活得长寿些，“德化之盛，岂不与文、景比隆哉”。可惜天不假年，他仅“在位一载”就病死了。幸亏他的儿子宣宗朱瞻基继承了他的传统，开创了“仁宣之治”，引领大明进入了鼎盛时期，才稍稍地缓解了人们的惋惜之情。
朱瞻基是肩负着祖父与父亲的厚望登上帝位的，他没有令他们失望，奋其余烈，发奋图强，励精图治，十年间他履行着守成之君应做的一切。他平定汉王叛乱，安抚赵王；他任用贤能，政治清明；他撤兵安南，削减包袱；他仁政爱民，国泰民安。但他并非完人，在“太平天子”的美称之外，他还有另一个名字——“促织天子”，也正是自他之后，明朝天子的优秀基因开始迅速退化，各自沉溺于自己的喜好当中，将朝堂之事视为“兼职”或干脆彻底撒手。而他的儿子英宗朱祁镇就差点儿成了断送大明江山的罪人。
英宗出生两个多月便被册立为皇太子，成为有明一代年纪最小的皇储；他九岁登基为帝，是明朝建国以来第一位幼年天子。然而，他的人生远不止这些，其所经历的曲折坎坷不比戏中人少。他奸贤难辨，重用太监王振；土木堡被俘，失去帝位；北居一年，重返大明王朝；坚毅隐忍，南宫幽居七年；夺门之变，重掌皇位……真可谓经历了天上人间的剧烈变化。但他并未自暴自弃，由于自小受到良好的宫廷教育，加上本性也不坏，故而其在位期间“无甚稗政（坏政策）”。而在他两次执政当中出现的“临时天子”——景帝朱祁钰，也被后世称为“一位难得的好皇帝”。
到了英宗朱祁镇的儿子——宪宗朱见深，明朝的国势便开始出现恶化的兆头了。朱见深性格安静、谨慎、宽和，虽有严重的口吃，却也“恢恢然有人君之度”。在他治下的成化一朝，尽管朝政极其秽乱，但因先前“家底”深厚，也算得上是政局平稳。到他的儿子孝宗朱祐樘时，已现衰败之势的明朝又出现了新的转机。
《明史》以“恭俭有制、勤政爱民”八字评价孝宗，可见对其推崇之情。从个人修养看，孝宗在诗、琴、画上的造诣颇深；从治国方面看，孝宗任用大臣、修明制度、体恤民情，创造明代历史上的中兴盛世，所以，弘治朝在明代历史上被称为政治最贤明的时期，孝宗也被史书描绘成一位贤君。
对于已经重病在身的大明王朝而言，孝宗和他的弘治朝就像是回光返照一般，随着孝宗的去世病情开始急剧恶化。大玩家武宗朱厚照、沉迷道教的世宗朱厚璁、无能好色的穆宗朱载垕、近三十年不上朝的神宗朱翊钧、死于红丸的光宗朱常洛和痴迷木艺的熹宗朱由校，一步步地将明王朝推向灭亡的深渊。直到性格最为复杂的思宗朱由检即位，朱家的天下终于走到了尽头。
自朱元璋建国到朱由检自缢煤山，大明王朝历经十六位帝王，十七个年号，共二百七十六年。在诸多对于明朝的预言中，当属《马前课》的“绵绵延延，凡十六叶”最为精准，《推背图》中的“八九（即十七，代指年号）数尽，日月（即“明”）无光”和《万年歌》中的“三百年（此处为大约之数）来事不顺”勉强能说得通，但《烧饼歌》中的“公侯不复朝金阙，十八孩儿（指十八位帝王）难上难”就实在是匪夷所思了。
不论预言准确与否，明朝都已只是一段历史、一个背影，伴着一片残阳，风流金陵城和巍巍万岁山终究只是一处凭吊之所。
常识纪：
南明
崇祯十七年（公元1644年），李自成率农民军攻破北京后，明朝宗室先后在南方建立的抵抗政权，统称为“南明”，共历时十八年。包括明崇祯十七年至清顺治二年（公元1645年）的弘光政权、清顺治二年至顺治三年的隆武政权、与隆武政权几乎同时存在的鲁王监国、清顺治三年仅存在41天的绍武政权、清顺治三年至清康熙三年（公元1664年）的永历政权。