人类的维生素B12主要来自食物，特别是动物的肝脏、肾脏、肉类、海味、鸡蛋、牛奶中。维生素B12是体内多种代谢过程中所必需的辅酶，参与蛋白质、脂肪、糖的代谢。在造血系统中，对红细胞的形态和代谢，特别是在DNA合成中作为辅酶，有重要作用；对于中枢神经和外周神经功能的完整性，以及维持消化系统上皮细胞的功能，都有重要影响。缺乏维生素B12，可引起巨幼红细胞性贫血，血液和骨髓中的红细胞发生形态巨大、畸形和功能异常等改变，神经系统出现神经炎、神经萎缩等。
正常成人每天的维生素B12需要量约2.5微克，一般饮食中的供给量已远远超过需要量，因此单纯由饮食原因所引起的维生素B12缺乏，发生恶性贫血的人极少。只有小儿在6～18个月时，由于单用母乳或牛奶喂养而没有添加辅食，或者母亲在喂奶期进食肉类较少，容易引起维生素B12缺乏。凡因维生素B12摄入不足引起的贫血病人，往往同时伴有全身性营养不良。 长期素食及偏食、忌口者可引起维生素摄入不足。
叶酸是维生素B族中的一种，其功能在细胞内许多代谢过程中，特别是关于嘌呤和嘧啶核苷酸及DNA合成以及氨基酸的互变过程中起辅酶作用。对血细胞的生成，叶酸是必要的物质。长期素食，饮食单调，烹调及饮食习惯不良，慢性肝病与酗酒，婴幼儿喂养不当，以及年老体衰者，均易罹患叶酸缺乏型营养性巨幼细胞性贫血。在我国叶酸缺乏引起的巨幼细胞性贫血比维生素B12缺乏者更为多见。这类贫血散于全国各地，而以山西、陕西、河南等省最为多见。
用饮食补充维生素B12和叶酸效果比较缓慢，一般只够生理需要。因此，如果已经发生营养性巨幼细胞性贫血，则需要加上维生素B12和叶酸的药物制剂，使症状迅速改善。在治疗的后期，也千万不要忘记要加上铁剂。