镇墓兽由兽首、鹿角和方形底座构成，是楚文化中最具特色、最富神秘感的雕刻品。
中国古人丧葬不仅受灵魂、山水观念的影响，也为一定的巫术因素所左右，即通过一些手段求取吉祥、避免凶邪，其具体表现为安放镇墓苗（物）、雕镂吉样图案等。镇墓兽是专为逝者而设置的镇墓避邪之物，它起源于战国时期。
设置在紫祥阁旁侧的镇墓兽曲身后蹲，抬头挺胸，两翼张开，面部和直冲云霄的头角占去整体高度的1／3，其稳健之态表现出“镇”字的成力。面部采用夸张手法，怒目炯炯，鼻翼上翘，双齿紧闭，两耳直伸如翼，前角直冲上天，镇墓兽兽身雕着云纹、兽毛纹，透出一种威镇邪恶、气吞万物的威慑力量，具有凛然不可侵犯的艺术感染力。
观看镇墓兽的整体形象，对称的兽体和稳重的方形底座营造出一种神秘的气氛。在陵园设置镇墓兽这一习俗，反映了孝道礼仪和“灵魂不灭论”；表现出“镇墓避邪”，保护墓室不受侵犯，使先人灵魂平安升入天国。作品巧妙利用权丫张扬的鹿角所具有的向上伸展、扩散的抽象形式，以及扑朔迷离、灵动多变的视觉形象来渲染神秘气氛，以加强镇墓兽的超自然力量，具有奇特的艺术效果。现在出土的比较有名的镇墓兽有以下两种：
湖北江陵彩绘漆镇墓兽
通高170厘米，湖北省江陵县天星观1号墓出土，现藏荆州博物馆。
此镇墓兽有实心方木底座，底座四面装铜铺首。兽身呈相背的双弓形，以神卯插入底座。兽首分向左右，兽脸开在两侧面，瞪目、阔鼻、口吐长舌直抵胸部。头插两对成年雄鹿的角，均可卸下。角向两翼张开，苍劲有力、气势雄伟，增加了镇墓兽的神秘感。全器髹黑漆，用红、金二色开脸，兽身和底座绘行龙纹、雷纹和几何纹，色彩十分亮丽。
这种双头镇墓兽多形体高大，入殓时拆开放入棺木的头箱中，是楚国大型墓的随葬重器，其他地区的墓中均不见。
河南信阳彩绘漆镇墓兽
高128厘米，河南省信阳长台关1号楚墓出土，现藏河南省文物研究所。
此兽木雕彩绘，作蹲坐状；头插两支彩绘鹿角，但已残缺，仅存15厘米。两耳尖而上翘；双目圆而大，如兽目；口大，吐长舌，直垂到腹部；胸部绘出双乳。背部雕有4个对称的卷云纹；前股上举，持蛇作吞食状；两前肢由样卯与兽身相接。此兽的眼、舌髹红漆，耳、爪髹黄漆，其余各部分皆髹褐漆，鳞红、黄相间。双尾外卷。全兽各部分雕刻精巧，色彩也很艳丽。它与天星观、雨台山出土的单头和双头镇墓兽皆不相同，以较写实的方法表现。除爪齐全外，耳、目、眼、舌和鳞片均作具体描写，由于眼大舌长，又操蛇噬吞，所以气势很不一般。它不但反映了战国楚墓具有独特的葬仪，也反映当时有很高的木雕水平。