有一个古老的传说，远古时代，某个村庄的男子们有一种恶习，先知鲁特劝他们改邪归正，但他们拒绝悔改并因此触怒了天庭，上帝决定惩罚他们，上帝暗中谕告鲁特，叫他携带家眷在某年某月某日离开村庄，且告诫他离开村庄以后，不管身后发生多么重大的事故，都不准回过头去看。鲁特遵照上帝的旨意离开了村庄，但没走多远，他的妻子由于好奇，偷偷地回过头望了一眼，马上被眼前的一切惊呆了：好端端的村庄塌陷了，出现在她眼前的是一片汪洋大海——这就是死海。她因为违背上帝的告诫，立即变成了石人。
死海地处约旦和巴勒斯坦之间南北走向的大裂谷的中段，是东非裂谷的北部延续部分。它的南北长75千米，东西宽5千米～6千米，海水平均深度146米，最深的地方大约有400米。死海的源头主要是约旦河，河水含有很多的矿物质。河水流入死海，不断蒸发，矿物质沉淀下来，经年累月，越积越多，便形成了今天世界上最咸的咸水湖——在这样的水中，鱼儿和其他水生物都难以生存，水中只有细菌和绿藻没有其他生物；岸边及周围地区也没有花草生长，故人们称之为“死海”。但近年来，科学家们发现，在死海湖底的沉积物中也有绿藻和细菌存在。人们对死海的探索和研究始终没有终止过。20世纪80年代初，人们又发现死海正在不断变红，经研究，发现水中正迅速繁衍着一种红色的小生命——“盐菌”。其数量十分惊人，大约每立方厘米海水中含有2000亿个盐菌。另外，人们还发现死海中还有一种单细胞藻类植物。看来，死海中也是一个生机勃勃的世界。
死海位于沙漠中，降雨极少且不规则。利桑半岛年降雨最为65毫米。冬季气候温暖，夏季炎热。湖水年蒸发量平均为1400毫米，因此湖面往往形成浓雾。湖面水值有季节性变化，在30厘米～60厘米之间。湖水上层水温19℃～37℃，盐度低于300‰，寓含硫酸盐与碳酸氧盐。底层水温22℃，盐度332‰，寓含硫化物、镁、钾、氯、溴；其底部饱含钠与氯化物。由此，南岸塞杜姆开有化工厂及盐场。
死海一带气温很高，夏季平均可达34℃，最高达51℃，冬季也有14℃～17℃。气温越高，蒸发量就越大。这里干燥少雨，年均降雨量只有50毫米，而蒸发量是140毫米左右。晴天多，日照强，雨水少，补充的水量，微乎其微，死海变得越来越“稠”——入不敷出，沉淀在湖底的矿物质越来越多，咸度越来越大。死海是内流湖，因此水的唯一外流就是蒸发作用，而约旦河是唯一注入死海的河流，近年来因人们向约旦河取水供应灌溉及生活用途，死海水位受到严重的威胁。
死海中虽然没有任何水中动植物，但对人类的照顾却是无微不至的，因为它会让不会游泳的人在海中游泳。任何人掉入死海，都会被海水的浮力托住，这是因为死海中水的比重是1.17～1.227，而人体的比重只有1.02～1.097，水的比重超过了人体的比重，所以人就不会沉下去。旅行社的导游们拍下了一幅幅令人不可思议的照片：游客们悠闲地仰卧在海面上，一只手拿着遮阳的彩色伞，另一只手拿着一本画报在阅读，随波漂浮。死海的海水不但含盐量高，而且富含矿物质，常在海水中浸泡，可以治疗关节炎等慢性疾病。因此，每年都吸引了数十万游客来此休假疗养。