贝加尔湖，是世界上容量最大、最深的淡水湖，也是亚欧大陆最大的淡水湖，是英文“baykal”一词的音译，俄语称之为“baukaji”源出蒙古语，是由“saii”（富饶的）加“kyji”（湖泊）转化而来，大约有25~30百万年的历史。贝加尔湖意为“富饶的湖泊”，因湖中盛产多种鱼类而得名。根据布里亚特人的传说，贝加尔湖称为“贝加尔达拉伊”意为“自然的海”。论面积，贝加尔湖在世界湖泊中只占第八位，不如非洲的维多利亚湖和美洲大湖；但若论湖水之深、之洁净，贝加尔湖则无与伦比。
贝加尔湖是世界上最深的湖泊，最深处达1620米。长636千米，平均宽48千米，面积31500平方千米。湖水容量23000立方千米。约占地球表面淡水总容量的1／5。贝加尔湖有336条大小溪河注入，最大的是色楞格河、巴尔古津河、上安加拉河、图尔卡河和斯涅日纳雅河。
贝加尔湖湖水澄澈清冽，且稳定透明（透明度达40.8米），为世界第二。在贝加尔湖周围，总共有大小数百条河流注入湖中，而从湖中流出的则仅有安加拉河，年均流量仅为1870立方米／秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。
贝加尔湖呈长椭圆形，似一镰弯月镶嵌在西伯利亚南缘，所以又有“月亮湖”之称。其景色奇丽，令人流连忘返。俄国大作家契河夫曾描写道：“湖水清澈透明，透过水面就像透过空气一样，一切都历历在目，温柔碧绿的水色令人赏心悦目”。在众多的俄罗斯自然景观中第一批被列入联合国教科文组织世界文化遗产名单。1996年被列入世界文化遗产名录。
贝加尔湖是世界最古老的湖泊之一，大约形成于2500万年前。最早生活在湖边的居民是什么人，现在无从探究。后人只能从他们留下的壁画等物来了解他们的生活方式。在湖岸的萨甘扎巴悬崖壁上刻着天鹅、鹿、狩猎台、跳舞的巫师等图画，这些图画在1881年被发现。另外，在湖岸上，沿着路边还建有许多石祭台。这些图画和祭台可能是早期居民的生活见证。
千百年来，我国历史上一直流传着“苏武牧羊”的佳话。苏武牧羊的“北海”并非大海，而是今天的贝加尔湖。我国汉代称之为“柏海”，元代称之为“菊海”，18世纪初的《异域录》称之为“柏海儿湖”，《大清一统志》称为“白哈儿湖”。蒙古人称之为“达赖诺尔”，意为“圣海”，早期沙俄殖民者亦称之为“圣海”。
贝加尔湖是个宝湖，其中的湖水就是宝。贝加尔湖储存了世界淡水资源的20％，仅这一湖淡水就价值连城。贝加尔湖被誉为“世界之井”，不仅水量丰富，而且水质上乘，可以直接饮用，贝加尔湖特产的“清洁工”，端足类虾每天可以把湖面以下50米深的湖水过滤七八次，所以湖水相当“纯净”。
湖中盛产稀有生物物种，如味道最鲜美的秋白鲑、讨人喜爱的环斑海豹等等。且湖底蕴藏着丰富的资源。据考察，贝加尔湖湖底埋藏着丰富的贵金属矿。不仅如此，还在湖底罕见地发现了冻结的沼气和天然气。
贝加尔湖周围地区的冬季气温，平均为-38℃，确实很冷，不过每年1～5月，湖面封冻，放出潜热，已减轻了冬季的酷寒；夏季湖水解冻，大量吸热，降低了炎热程度，因而有人说，贝加尔湖是一个天然双向的巨型“空调机”，对湖滨地区的气候起着调节作用。一年之中，尽管贝加尔湖面有5个月结起60厘米厚的冰，但阳光却能够透过冰层，将热能输入湖中形成“温室效应”，使冬季湖水接近夏天水温，有利于浮游生物繁殖，从而直接或间接为其他各类水生动物提供食物，促进它们的发育生长。据水下自动测温计测定，冬季贝加尔湖的底部水温至少有-4.4℃，比湖的表面水温高。贝加尔湖可调节湖滨的大陆性气候。
贝加尔湖和它的汇水区是世界上一个独特的地质体系。贝加尔湖位于西伯利亚东部中心地区，接近亚洲的地理中心。贝加尔湖的山谷洼地是西伯利亚地区重要的自然屏障。这一自然屏障将不同的动植物区分开，在这里生长着许多独特的生物群落。
贝加尔湖沿岸生长着松、云杉、白桦和白杨等组成的密林，科考队员乘直升机从空中看到，这里河汊纵横，植物生长茂盛，覆盖度高。除距河口较远的上游区域有一些牧场外，当地基本保持了自然状态。贝加尔湖的植物种类达600多种，其中3／4是贝加尔湖特有的品种。贝加尔湖西岸是针叶林覆盖的连绵不断的群山，有很多悬崖峭壁；东岸多为平原。由于两岸气候的差异，自然景观也就迥然不同。
科学家们经过研究发现，贝加尔湖有变成“海”的趋势。首先，湖底有洞穴和裂缝，地底热气从这些洞穴和裂缝中不断泄出，以致附近的水温增到10℃，此种“水底温泉”仅海洋中才有。其次，贝加尔湖中生长有海绵、海豹、菌类、海螺、寄生虫、龙虾、蜗牛等海洋生物。科学家还发现贝加尔湖中湖水的“循环”周期（即从湖面至湖底之间的循环）耗时约8年，缓慢异常。但关于贝加尔湖是湖还是海，尚无定论，学者们也一直在致力研究。
贝加尔湖地区阳光充沛，雨量稀少，冬暖夏凉，有矿泉300多处，是俄罗斯东部地区最大的疗养中心和旅游胜地。西伯利亚第二条大铁路——贝阿大铁路，西起贝加尔的乌斯季库特，东抵阿穆尔的共青城。铁路沿湖东行，沿途峭壁高耸，怪石林立，穿行隧道约50处，时而飞渡天桥，时而穿蜂过峡，奇险而壮美。
贝加尔湖大量的温水海湾和异域风情的奥利洪岛吸引大量游客到这里来旅游参观。再加上这里相对适宜的气候、美丽的风景、大量的自然和考古古迹、不同种类的生物群、清新的空气、原生态环境以及独特的休闲资源使得贝加尔湖拥有超高的旅游休闲潜力。奥利洪岛是6～10世纪古文化的最大文化中心，被认为是萨满教的宗教中心。这里的民族传统、习俗以及独特的民族特征都被完整地保存了下来。
贝加尔湖民俗博物馆位于贝加尔湖的东岸，离湖边60千米，驱车可前往。民俗博物馆坐落在一片林中空地上，露天式。馆内有许多东方游牧民族的生活用品及设施：埃文基人的兽皮、桦皮帐篷，布里亚特贫民的蒙古包，俄罗斯古布里亚特民族的木制小屋，以及草棚、粮仓、澡堂、鸡舍等。加上居民别具风情的民族服装、服饰、佩挂精美鞍具的骏马，这一切在大森林的衬托下，俨然一幅美丽的天然风景画。乌兰乌德其他旅游参观点还有喇嘛教堂，自然博物馆等。
贝加尔湖脾气暴躁，经常掀翻船只。自有记载以来，贝加尔湖的历史就是一部沉船史。据有关报道称：“1702年9月14日，风暴掀翻了往乌索利耶送钱款的大舢板；1890年，“沙皇塞储”号汽船在暴风雨中沉入湖底；1903年8月9日，龙卷风一天之内向精神“进献”了40艘驳船。”除风浪外，贝加尔湖面冬季的冰也是隐形杀手。
近些年来沿岸工业的发展，特别是南岸工厂尘烟的撒落，湖水受到污染。俄罗斯政府已经采取了一系列措施保护贝加尔湖的水。由于贝加尔湖具有得天独厚的自然条件，俄罗斯专门在这里建立了“贝加尔潮自然保护区”。