中国的湖泊众多，其中等于和大于1平方公里以上的湖泊约有2600余个，而且还拥有人工湖泊——大、中、小型水库8万余座，其面积数倍于天然湖泊。
湖泊水资源不仅是一种静态资源，而且还反映了动态水的蓄积量。但是，对人们最有用途的湖泊淡水资源，乃是积极参加水分循环过程的那些水量，大气降水为其补给的源泉。湖泊水量与河川水量关系密切，是地表水资源的重要组成部分。中国河川水量比较丰沛，正常年径流量为27000亿立方米，占世界河川径流总量的6.8％，仅次于巴西、原苏联、加拿大、美国及印尼，居世界第六位。中国湖泊水资源的贮量，据不完全的统计为7330亿立方米左右（不包括面积不足1平方公里的湖泊），其中淡水资源的贮量为2210亿立方米，占湖水贮量的30.2％。如果连同全国大、中、小型水库的淡水贮量，则湖泊、水库的淡水贮量共达6210亿立方米左右，约占中国河川年径流量的23.0％。众多的湖泊、水库蕴藏着丰富的水量，为中国各族人民从事耕耘土地，发展工业，进行养殖，沟通航运，提供了充足的水源，经过劳动人民千百年的奋斗，不少湖区已成为中国的鱼米之乡。
湖泊水位的变化
湖泊水位的高低，可视为湖泊贮水量变化的量度。表示湖面高低的水位值，是在不断变化着的，有水位的日变化、年变化和多年变化。引起湖泊水位变化的主要原因是水量平衡各要素间的变化，此外亦受风、气压、地壳运动和宇宙力等的影响。
中国湖泊水位的日变化，大多小于2～3厘米，尤其是较大的内陆湖泊，水位变化更小。长江、淮河沿岸的一些通江湖泊，每当进出水量急剧变化的汛期，水位的日变化较大，鄱阳湖于1970年7月11日～7月25日的一次洪峰过程中，康山水位站的水位从7月12日的16.82米增至7月16日的18.51米，4天水位升高了1.69米，其中7月14日和7月15日的日变幅分别达到0.54米和0.52米。
水位有周期性和非周期性两类日变化。非周期性的变化，主要是湖泊水量平衡各要素间的变化所引起的湖水位的变化，但风和气压所引起的非周期性水位的变化，有时也较显著。1971年9月24日太湖曾刮了一次西北大风，迎风岸的吴淡水位站的水位自2.48米增至3.12米，而背风岸的百渎口水位站的水位则从3.06米减至2.64米，两站水位差达0.55米。湖泊水位周期性的日变化，有一涨一落或二涨二落两种现象。如上海市郊淀山湖受潮汐的影响，一天之内水位有两次涨落过程，每日潮差达0.8～0.9米。以融冰化雪作为水源的湖泊，水位的日变化以16～18时为最高，晚上冰雪消融停止，水位下降，一天内水位呈现一涨一落的现象。
湖泊水位的年变化，主要取决于进出湖泊水量的变化。中国多数地区的湖泊，一年中最高水位常出现在多雨的7～9月。受融冰化雪水量补给的湖泊，夏季水位稍有上升，而最低水位常出现在少雨的冬春季节。湖泊水位的年变幅，以长江中游的湖泊最大。洞庭湖鹿角水位站的水位年内变幅达11.75米，鄱阳湖康山水位站的水位变幅达5.86米。水位变幅大，湖泊面积和水量的变化就大，这些湖泊具有“枯水一线，洪水一片”的自然景象，淮河流域及长江下游区湖泊的水位年变幅次之，一般为1.50～2.50米。云南高原湖泊的水位变幅较小，为1.00～1.50米。而青海、新疆及内蒙古等地区的大型内陆湖泊，水位年内变幅最小，大多在1米以内。
湖泊水位的年际变化，与各年水量的多寡有关。1954年江、淮流域普降大雨，年降水量超过年正常降水量一半以上，使湖泊水位显著抬高，不少湖泊的最高水位创解放后的记录。对于小型湖泊，特别是内陆湖泊，由于气候变化而引起湖区及流域内降水量的变化，亦能使湖泊水位发生升高或降低的现象。人类经济活动对水位的年际变化也产生一定的影响。例如1954年洪泽湖建闸蓄水后，水位显著抬高，年平均水位变化在11.33～12.87米之间，而建闸前湖泊年平均水位则变化在9.62～11.99米之间，建闸前后年平均水位相差1.0～2.5米之间；内蒙古呼伦湖自1958年堵塞了穆得那亚河口后，湖面显著扩大，到1962年水位竟上升了2.5米，以后出口被打开，湖水位方缓慢下降。
湖泊水量的分布
中国湖泊的淡水贮量，主要分布在青藏高原，东部平原及云贵高原三大湖区内。三大湖区的淡水贮量高达1998亿立方米，占湖泊淡水总贮量的90.4％，其它地区的湖泊淡水贮量尚不及淡水总贮量的10％。
中国湖泊分布最多的省份是西藏自治区，湖水面积为25152平方公里，占全国湖泊面积的33.9％，湖水贮量为3696亿立方米，其中淡水水量仅占湖水贮量的16.9％。青海省的湖泊面积次之，为12335平方公里，湖水贮量为1690亿立方米，其中淡水水量占湖水贮量的20.7％。新疆维吾尔自治区湖泊面积为5086平方公里，居全国第四位，湖水贮量为520亿立方米，其中淡水水量仅占湖水贮量的4.2％。而位于长江中下游的湖南、湖北，江西、安徽、江苏及云贵高原的湖泊多为淡水湖，湖泊淡水贮量在992亿立方米左右，这些湖区人烟稠密，生产水平和人民生活水平均比较高，水资源开发利用的价值远大于人烟稀少的边远地区。
长期以来，人们习惯把鄱阳湖、洞庭湖，太湖、洪泽湖及巢湖称为中国五大淡水湖。其实像太湖、洪泽湖及巢湖，面积虽然不小，但湖水较浅，湖泊贮水量多在50亿立方米以下，远不如青藏高原和云贵高原的一些深水湖泊的贮水量。如果按湖泊贮水量的大小来进行湖泊分类的话，那么中国五大淡水湖泊，就应该是江西的鄱阳湖，贮水量259亿立方米；西藏的玛旁雍错，贮水量202亿立方米；云南的抚仙湖，贮水量189亿立方米；湖南的洞庭湖，贮水量178亿立方米，青海省的鄂陵湖，贮水量为108亿立方米。
中国湖泊的水量大致有着自南向北、由东向西逐步递减的趋势。在比较湿润的东部平原，湖泊水量比较充沛；西北干旱地区湖泊水量则较贫乏。位于较湿润气候区的湖南、湖北、江西，安徽、江苏及云南等省的湖泊面积虽然只占全国湖泊面积的1／3，但湖泊淡水贮量却接近全国湖泊淡水总贮量的一半左右；而位于蒙新干燥地区的湖泊，面积约占全国湖泊面积的1／8，但湖泊淡水贮量尚不及全国湖泊淡水总贮量的1％。
此外，根据统计分析，长江，淮河流域一带的湖泊，年补给水量约为5000～6000亿立方米；东北及内蒙古的镜泊湖、松花湖，呼伦湖的年补给水量为100亿立方米左右；新疆的博斯腾湖年补给水量为20亿立方米左右；青藏高原的札陵湖和鄂陵湖年补给水量约为10亿立方米，玛旁雍错的年补给水量约为4.7亿立方米。
在比较湿润的东部平原，以流域降水所形成的地表径流，是湖泊补给的主要来源，入湖河流的水量约占湖泊补给水量的90％以上；在干旱地区，降水少，蒸发量大，补给湖泊的水量除冰川或积雪融水所形成的地表径流外，地下径流量也占有一定的比例。
湖面降水量占湖泊补给水量的比重，因湖泊所处的地区不同而有所差异。东部湿润地区的湖泊，湖面降水量一般占湖泊补给水量的5％以下，西北干旱地区的内陆湖泊，湖面降水量约占湖泊补给水量的15～40％。
流域地表径流量、地下径流量与湖面降水量，经过湖泊的调蓄后，不是排出湖外就是消耗于自然水面的蒸发或者被人们所利用。在外流湖泊中，湖泊水量的消耗，以出湖地表径流为主，约占总支出水量的90％以上，消耗于蒸发的水量，占总支出水量的10％以下，干旱的内陆地区，湖泊收入的水量几乎为蒸发所消耗。