在科学不发达的远古时代，人们不了解火的本质和由来，而人类跟火的关系又非常密切，于是就把它当作神圣的东西来加以崇拜。
根据我国古代的传说，火是由一位名叫“燧人氏”的圣人发明的。而古希腊人说火是由一个叫做普罗米修斯的神从天上偷来的。他造福于人类，自己却受到残暴的众神之王——宙斯的惩罚。宙斯把他用铁链锁在高加索的山崖上，每天派一只饿鹰啄食他的心肝。但是普罗米修斯坚贞不屈，为人类忍受着苦难。
波斯的祆教是一种拜火教，它把火看成是善良和光明的化身，礼拜圣火是他们主要的宗教仪式。奥林匹克的神庙里至今还保存着古代的火种，不时有人前往顶礼膜拜。
人类学会用火以后，火的神秘性就慢慢地消失了，但是火同人类生产和生活的关系，却越来越密切。
使用火堆照明持续了几十万年。原始人在野外露宿的时候用它，在洞窟里穴居的时候用它，学会盖房子搬进屋子里以后还用它——他们在屋子中间挖一个不太深的方形坑，叫做火塘，就在火塘里生起火来。
你可以设想一下当时的情景：吃过晚饭以后，一家人围坐在火塘周围的土台上，男人们修理工具，谈论着狩猎、耕种的事儿；女人们紧张忙碌，干着缝补、编织的活计；孩子们嬉耍，好奇、贪婪地倾听着大人的谈话。
为了做些夜工，即使是在盛夏酷暑的三伏天，人们也得点起火堆，光着膀子，汗流浃背地在火边忙碌；火堆冒着烟，尽管屋子敞开大门，屋里还是浓烟滚滚，熏得人涕泪交流。这当然是很不舒适的。
许多许多年过去了，人们从生活经验中得知，燃烧一根木棒有时也能把整个屋子照亮。于是火堆就逐渐被一根点燃着的木棒所代替。这样做有很多好处，既可以减少屋子里的浓烟，又能够大大节省木柴。
点燃木棒也带来新的问题。首先是这根木棒需要竖着放，放得高一点，这才能把它有限的光芒射开去，让更多的地方照亮。另外还必须把木棒烧着的一头朝下，斜拿着，否则它会熄灭，正像划着的火柴必须头朝下才能更好地燃烧起来一样。
当然，把一根沉重的木棒拿在手中，叫它尽情地燃烧，这总不是个办法。于是，人们又开动脑筋，发明了放置燃烧木棒的架子，解决了用人手拿木棒的问题。
旧的问题解决了，新的问题又冒了出来。木棒只要点着就能燃烧，但并不是同样多的光。含树脂多的木棒燃烧起来比含树脂少的木棒明亮得多，而且点燃时间也长。最适合用来点燃照明的木棒是松木，后来人们就把松木照明称之为“松明”。
松木并非到处都有，怎么办？人们把松木里的“精华”松脂提取出来，用其他木棒蘸上一点，结果制成了人造松明。人造松明发出的光并不比天然松明差，而且使用更方便。
你知道吗？我国东北的大兴安岭和小兴安岭一带盛产松木，当地居民把松明叫做“明子”；在没有电力照明的边远地区，现在夜晚还往往点着“明子”照亮哩！
如果是晚上出门走夜路，点着的松明就得拿在手里，人们又叫它“火把”。
我国南方没有松明，火把是用干草、枯枝扎成的，上端放在松脂或者脂肪里浸过。另外也可以利用毛竹，毛竹经过溪水漂洗再劈成细条，绑扎在一起就是很好的火把。火把燃烧起来火光熊熊，既明亮，又耐久。
火堆不单用来照明，而且首先是做饭、取暖的热源，一当两用。只有在发明了松明和火把以后，人类才能够骄傲地宣布：我们终于有了与热源分家的专门的照明工具了！