臭氧是一种不稳定的具有特殊“新鲜”气味的气体，在常温下呈浅蓝色，具有很强的氧化能力，杀菌作用快、效果好，而且有去除色、味的特点。臭氧主要集中在距地面20～30公里的平流层里。臭氧层在天空中就像一道天然屏障一样，能阻止太阳辐射中的紫外线，使地球上的万物生灵免遭紫外线的伤害，被誉为地球的保护伞。臭氧层一旦遭到破坏，太阳紫外线到达地面的辐射就会增强，使人类皮肤癌和白内障的发病率上升；紫外线增强还会导致自然界生态系统的失调和气候的改变，危害农作物和海洋生物的生长繁殖。
按照科学家的说法，原始生命诞生在海洋里，以后直到大气层中逐步形成了臭氧层，生命才得以离开海洋，开始浩浩荡荡地向陆地进军。
可是，经过亿万年的漫长岁月才形成的臭氧层，如今却正遭到人类活动的破坏。
1985年5月，英国南极考察队的科学家首次报道，他们在南极上空发现了一个巨大的臭氧层“空洞”。所谓“洞”，倒不是说里面什么也没有，只是臭氧的含量比正常水平要少得很多。
南极的臭氧洞是季节性的，每年春天出现，洞的臭氧含量迅速减少40％～50％，直到来年夏天才重新闭合。这个“洞”每年都在改变位置，面积在不断扩大。1988年，南极臭氧洞大到了吓人的程度，并向有人居住的南美大陆的南端逼近，面积有北美洲那么辽阔，深度相当于珠穆朗玛峰的高度。科学家们说，如果再不采取措施制止情况进一步恶化，南极臭氧恐怕就再也封闭不起来了。
1987年，原联邦德国的科学家发现在北极上空也有类似的臭氧洞。
两极臭氧洞的发现震动了全世界，引起社会公众的广泛关注。不久人们就得知，不仅南北极，全球各处都出现了臭氧层被破坏的现象。
绝大多数科学家认为，破坏臭氧层的“元凶”是人类活动排放到大气里去的氯氟烃。
氯氟烃是由人工制造出来的一类含碳、氟、氯等元素的有机化合物，品种很多，在制冷剂、喷雾剂、发泡剂、清洗剂等方面得到了广泛的应用。从冰箱、空调机、汽车到硬质薄膜、软垫家具，从计算机到灭火器，从工业生产到家庭生活，许多场合都要用到，全世界的年产量已超过百万吨。
在使用氯氟烃过程中，免不了会排放到大气中。由于它的化学性质稳定，可以在大气中长期存在，所以能够通过对流进人大气平流层。
进人平流层的分子，在强烈紫外线的照射下，会裂解生成游离的氯原子。氯原子非常活泼，在它的参与下，一个臭氧分子和一个氧原子可以变成两个氧分子，而氯原子却依然如故，只是起到了“催化”的作用。这样，一个氯原子就大约能破坏掉10万个臭氧分子。
有人可能会说，现在臭氧层中的臭氧总共不过减少了百分之几，这算得了什么呢？
可别小看这百分之几！臭氧层本来就很薄，浓度也很稀，一旦遭到了破坏，或者在“保护伞”上开了个“天窗”，或者使“天然屏障”变得更加稀薄，结果就会有更多的有害紫外线到达地面，给我们人类和地球上的其他生物带来严重威胁。
过量而长久的紫外线照射，会影响植物的光合作用，使农作物受到伤害，有的质量变坏，有的产量下降。科学家们说，由于臭氧的减少和温室效应的增强，世界上将有1/4的植物物种灭绝，1％的农作物得不到收成。
微生物和水生生物对紫外线辐射最敏感，紫外线能对20米深水体范围内的浮游生物、鱼虾幼体、贝类等造成危害。而大量浮游生物的死亡，又会使海洋里那些靠吃浮游生物过活的鲸、海狮、鱼虾以及其他海洋生物难以为生，这样就破坏了海洋水域的生态平衡。
人们尤其关心紫外线对人体健康的影响。过量的太阳紫外线照到人体上，首先会损伤人的皮肤，使人面容憔悴，出现晒斑，加速衰老，并有害于人的呼吸系统。
紫外线会抑制人体免疫功能，造成免疫系统失调，降低抗病能力，使艾滋病、疱疹、麻风病等传染病得以加速传播，最大的危险是皮肤癌和白内障的增多。
1991年底，由于南极臭氧洞的出现，智利最南部的城市发现许多羊有短暂失去视觉的现象。学校老师也报告说，当地小学生也出现皮肤过敏和不寻常的阳光烧伤的现象。
目前全世界每年死于皮肤癌的患者大约有10万人，患白内障的人更多。科学家说，臭氧层的臭氧含量每减少l％，太阳紫外线的辐射量就会增加2％，皮肤癌的发病率将增加5％～7％，白内障患者将增加0.2％～0.6％。
联合国环境规划署提出警告：如果臭氧层继续按照目前的速度减少变薄，那么到2010年，全世界皮肤癌患者的比例将增加26％，达到30万人；如果本世纪初叶臭氧再减少10％，那么全世界每年患白内障的人有可能达到160万～175万。看到这里，你不觉得有点触目惊心吗？
有人说，“当生命之伞”里的臭氧减少到只剩下1/5时，我们的地球就“死到临头”了。
我们不相信人类能让这一天真的到来。但是，“人无远虑，必有近忧”，我们愿意听到这样的警钟。警钟长鸣，才能使人更加清醒！