上回书说到那南安太妃认了贾府的三小姐探春为女，并接入王府。后因宝玉、黛玉的婚事又被贾府里接回小住。等得事都完了之后，南安太妃便又着人来接。
南安府中，太妃两个儿子俱已婚配，大世子永裕在三年前老南安王故去后便继承了王位，娶了京城府尹的千金韩雪儿，也就是现今的南安王妃。两夫妻感情笃厚，生有一女，今年才三岁，乳名叫做小小。二儿子永锋娶了镇国公之孙女牛文君。去年才完婚，也是夫唱妇随，好不乐呵。因前日永锋随哥哥去了南疆出征，现府里只有南安太妃与两位媳妇并一个小孙女。
探春回了南安府，便直接先到了南安太妃的房里。见二位嫂嫂并小侄女都在坐。探春进来，还没来得及向太妃并两位嫂嫂见礼，便被小侄女小小上前一把抱住，道：“姑姑可回来了，小小想姑姑。”说完便张手让探春抱抱。韩雪儿忙拉过小小笑向探春道：“妹妹走这两天，这小妮子再不想别人，竟天天地缠着我去找你呢！”一旁太妃也笑道：“是呢！眼里竟没了我这个祖母呢。”探春听了向小小笑道：“小小，可真想姑姑了？哪里想啊？”小小挣脱了母亲，过来抱着探春的脸亲了一下口齿不清地道：“是真的想，是这里想”说着拉着探春的手摸向自己的胸口。众人都笑了起来。文君笑道：“小小别闹了，快让姑姑去换了衣服吧。”太妃一旁忙道：“探儿快去你房里休息一下，把大衣儿换了吧。”探春答应着去了。
待换了衣服回来，小小已被家下人哄着去玩儿了，南安太妃招手让探春坐在身边，笑着问道：“你那祖母可好？”探春笑道：“还好，只不过这几天着实累了些。”南安太妃笑道：“心情好就行，老年人上了年岁，心里敞亮些比吃多少山珍海味都强。”探春也点头称是。又问太妃道：“二位哥哥可有信来？在那边可还安好？”南安太妃笑道：“前两天来信说，那边的天气比咱们这里潮湿，倒是不冷。海盗见咱们派了重兵前来，竟是闻风跑了个无影无踪。”探春高兴道：“那两位哥哥起不是很快便要搬师回朝了？”南安太妃笑道：“哪里有那么快，王儿来信说要再等两三个月看看，想那海盗后面必有人唆使，否则不会一而再再而三地骚扰。”文君一旁道：“妹妹不必担心，大哥名威震天下，又身经百战，定能得胜还朝的。”南安太妃、探春听了文君的一席话都点了点头。
不过一会儿，小小又回了来，缠着探春跟她玩儿，探春便跟南安太妃告辞出来，带了小小回了自己房间，让侍书把纸笔拿出来，教了小小练字。小小高兴地坐在案前，迫不及待地拿起了笔。探春微笑道：“小小，要听姑姑的话，不要把墨水弄得哪里都是。”小小扬起清秀的小脸认真地点头道：“姑姑放心，小小听话。”探春开心地笑了。便一笔一画地教了起来。
却说那牛文君不一会儿也辞了太妃回到了自己房内，看着屋里空落落的只自己一人，不由想起了永锋，那一颗心便飞到了南疆。顺手拿起了永锋平日在家常用的茶杯，不住地抚摸起来。一旁的丫头看到文君的寂寞，也无法开解，忽然想到探春便笑道：“奶奶何不去找那探格格去说说话，也省得天天地自己闷在屋里。”文君叹口气道：“妹妹才回来，还是让她歇息歇息吧。”丫头笑道：“小小格格在那里，探格格哪里还能歇息？”文君想了想便笑道：“那咱们也去凑个热闹吧。”说着放下杯子，主仆二人便向探春屋里走来。
出了自己的院子，又向后穿过游廊，过了一个月亮门，便来到了探春的住处，这里是南安太妃特收拾出来的一所院子，又让探春自己命名。探春因院子里有两棵大柳树，便叫做“柳荫堂”。进了院子，便有丫头进去禀报，探春笑着接了出来，请文君进屋。文君笑道：“光看妹妹这院子的题字，还以为是一处翰林院呢！”探春笑道：“可不是怎么的，我这里确有一个小翰林呢！”说着，看向小小。小姑娘正认真地在那里拿着笔在描探春教她的几个字，小手紧紧地握着笔，目不转睛。看文君进来，冲她们俩个笑了一下，问了文君个好，便又专心地写字去了。文君笑道：“这么个小孩子，也知道用功练字，赶明儿竟又是一个薛涛不成？”探春笑道：“妹妹我也正是这么想呢！”说着二人来到里屋坐下，侍书奉上茶来，又来到外屋与文君的丫头一起看小小写字。
探春细心地看到文君眼里的一丝愁意，知她惦念永锋，也不便说破，笑道：“听说二嫂也是个爱读书的，可有什么好诗好词让妹妹瞧瞧？”文君笑道：“为嫂听说妹妹的诗才也不差，何不先做出来让嫂嫂看看，再来看嫂嫂的拙作。”探春为了与她消愁解闷，也更为了怀念当年大观园内美好的往事。便笑道：“妹妹这里有当年在大观园内与姐妹们一起玩儿时做的一首诗，待妹妹与嫂嫂吟来。”便沉吟了一下念道：
露凝霜重渐倾欹，
宴赏才过小雪时。
蒂有余香金淡泊，
枝无全叶翠离披。
半床落月蛩声切，
万里寒云雁阵迟。
明岁秋分知再会，
暂时分手莫相思！
念完后，上前轻轻地拉住了文君的双手。文君感慨万千，眼眶微红道：“多谢妹妹的一片心意，嫂嫂心领了。”又笑道：“妹妹的才情愚嫂可是比不上，也有一首词，不过是套用罢了，妹妹可别笑话。”说完也念道：
文君乘船欲远行
忽闻岸上踏歌声
桃花潭水三千尽
不及柳荫送我情
念完，两个人便情不自禁地拥在一起。
文君自此便日日与探春谈词吟诗，或在一起做做女红，两个人无所不谈，竟成了无话不说的好姐妹。那小小也穿梭在两人中间，把个柳荫堂直变成了欢乐的天堂。
探春在南安府中，每日与文君做诗写字，又有小小这个可爱的小女孩在旁相伴，虽说是寄住在王府还稍有些不习惯，而且偶而也会思念起自己的秋爽斋，但是有南安太妃的怜爱和二位嫂嫂的细心照顾，便也渐渐地安于现状了。