古人并不只对天神顶礼膜拜，他们也会悼念和供奉少数的人间英雄和道德高尚者，以表示对他们的羡慕与尊敬。在这些英雄中，名声最大的是人间王子赫丘利，他是朱庇特和阿耳克墨涅的儿子。
当赫丘利出世的消息传到奥林匹斯山时，朱诺就开始谋划，如何处死这个她的情敌的孩子。她派遣两条长有毒牙的大蟒蛇去攻击这个摇篮里的孩子。大蟒蛇悄无声息地爬进了宫殿，用它们的身躯缠绕着摇篮，想把孩子挤死在摇篮中。在仆人不知所措的惊恐的叫喊声中，赫丘利一跃而起，左右开弓，用手快速抓住蛇的颈部，用力把两条蛇给勒死了。这件事不仅第一次证明了他的力量，并且还给他带来了好名声。
朱诺发觉赫丘利轻易就逃脱了对他生命的威胁。她就知道，再用其他手段取他性命，将是一无所获。于是她决定从精神上打击他，给他制造麻烦，增加他的烦恼，死不了，但也享受不到安宁和幸福。
为达到此目的，她先从朱庇特那里获得一道命令。让赫丘利服务于他的表兄弟欧律斯透斯，服务期限长达数年。欧律斯透斯虽身为管辖着整个阿耳戈斯王国的国王，却是一个卑鄙而怯懦的男人。
赫丘利是由一个有知识的、半人半马的喀戎教育长大的。喀戎教他如何使用各种兵器，并通过各种运动形式，训练他的耐力。眨眼间，时间就这么快快乐乐地过去了。当最后的时刻到来时，赫丘利学成本领，他的面前展开了一个新的世界。这是一个充满欢乐的世界，到处是财富的诱惑。
年轻的赫丘利，辞别了老师，走向世界，去迎接命运的挑战。没走多远，他碰见了两个美丽的妇女，她们与他攀谈起来，从他口中得知，他是出来冒险的。这两个妇女，一个是美德阿瑞特，一个是邪恶卡基亚，两人都提出做他的指导，让他自己选择宁愿跟谁。
卡基亚对他许诺财富、悠闲、思考和关爱，诱惑他跟随她的指导。而阿瑞特告诉他，只要她醒着，他必须忍受无尽的艰难困苦，不停地对罪恶发动攻击，日出而作，日落而息，一生穷困潦倒。
赫丘利静静地考虑着这两个截然不同的建议。老师经常重复的教训在他的脑子里翻动着。在路边坐着的他从地上站了起来，转向阿瑞特，宣布愿意选择她。勇敢的赫丘利，坚定地藐视淫妇的媚笑，他要用勤奋的劳作，练就坚定的意志，让他的头脑永远装满美好的东西。
他朝着阿瑞特指引的路义无反顾地走去，路上虽坎坷不平，荆棘丛生，但是，他沉着镇静地完成了她分配的任务，解放被压迫者，保卫弱小者，铲除一切不平事。
他的善行获得了好报，底比斯国王克瑞翁的女儿麦格拉与他结为了夫妻。她给他生了三个孩子，他对她更是恩爱有加。然而，朱诺得知他过着如此平静而美满的生活。心头很不是滋味，想要打破他的舒适悠闲的生活，从而想把他更进一步逼成疯子。
在癔病的发作中赫丘利将他的孩子抛进了火里，另一说法是他杀了妻子。当他清醒过来时，他才意识到自己无意中犯下了不可饶恕的罪孽，为此他承受着悲哀和痛苦的煎熬。痛苦的他，退居到了山林。如果不是墨丘利的到来，也许他将在这里耗尽余下的生命。墨丘利使他获得了解脱，条件是要他为阿耳戈斯国王欧律斯透斯服务十二个月。
就在此时，天神的信使主动提出帮他寻找他命定了的主人。然而，当赫丘利知道自己将成为一个奴隶时，陷入了悲痛的深渊，险些又丧失了他的理性。不过，这次他没有杀死可恶的野兽，也没有以自己的善行赢得人民的赞许，他漫无目的地四处游荡。最后，他终于醒悟过来，自己与命运搏斗，不会有什么结果。于是，他接受引导者的催促，自愿替欧律斯透斯干活。国王告诉他，要想获得自由，必须要做完十二件事情，任务确定后，赫丘利就出发了。在纳米亚大森林里，第一桩事是发现了一头狮子，他得把狮子杀掉，远远近近，左邻右舍，被这家伙骚扰遍了。这怪物到处掠夺，拖走牛、羊、男人、女人、孩子，然后悠闲自得地把他们吃掉。大家警告赫丘利，他承担的是多么危险而又困难的任务。大家都在设想他杀死怪物时可能遭到的种种失败，而且预言壮士将有去无回，不论怎么劝告，都说服不了这位英雄。他毅然进入森林，顺着狮子足迹，追踪到了巢穴。他出其不意，一把抓住狮子喉头，就像他孩提时代掐死蟒蛇那样，掐死了狮子。他剥下了狮子皮，然后用这毛茸茸的皮，为自己做了副盔甲。
在返回阿耳戈斯、报告他成功完成第一个任务的途中，赫丘利被告知，他要转道勒耳那沼泽地，去那里杀掉蛰伏着的一条七头蛇许德拉。这条蛇吞噬人和兽类，他必须杀掉它。赫丘利手握长剑连续砍掉了蛇的七个头，然而，第七个头刚落地，从鲜血淋淋的颈部又突然冒出新的七个头。这令英雄心头很烦躁，赫丘利的朋友伊俄拉俄斯，一直陪伴着他，观察他的威力。此时，为了防止七头蛇再长出新的头，赫丘利告诉伊俄拉俄斯，取一根燃烧着的棍棒，当他砍伤蟒蛇时，立刻烙烧它的伤口。就这样，七头蛇终于被杀死了，尽管朱诺派出一只螃蟹去帮助许德拉而死缠住赫丘利的脚踝，赫丘利愤怒地砸碎了螃蟹，但是，这死螃蟹受到了天后的嘉奖，被放置在了天上星宿当中。赫丘利在离开被杀死的七头蛇时，把他用的箭头，插进许德拉的毒血中浸泡。因为他知道，那条蛇的血有毒，凡被毒箭射杀者，无论伤势怎样轻微，都是必死无疑。
第三件事是去捕捉金角铜脚的公鹿克瑞尼阿，它的飞毛腿跑起来，像在飞一样。赫丘利要抓住这动物，实在不是件容易的事，他奔跑得精疲力竭，花了一年的时间，最后终于赶上并捉住了它。他把这头鹿赶到遥远北方的一块漂浮的冰层上，用箭射中了它的脚踝，使它无法跑动。
然后，他到阿耳卡地亚的厄里曼托斯山捕捉住野猪，成功地完成了他的第四项任务。在捉野猪时时，赫丘利遭到马人的袭击，于是他将毒箭射向他们，想不到他的老师喀戎就在其间，而且受了伤。这样也好，由喀戎出面，调解好了他们之间的冲突。尽管赫丘利作了很多努力，用了不少治伤的药物，对喀戎精心治疗，可是，效果不大。因为伤口致命，喀戎死了。天神念喀戎行为良好，就把他提拔升天并位列星座，天文学称之为人马座。
赫丘利又被派往厄利斯，厄利斯的国王是斯奥革阿斯，他拥有的牛不计其数。牛群挤满了围栏，积粪多年未打扫，其肮脏恶臭程度，实在令人难以置信。赫丘利的任务就是清洗牛圈，将那些肮脏的东西，牛粪、烂草、断木、破砖等统统运走，彻底清洁干净。然而，要在规定时间内，打扫干净，就不那么容易了。
紧靠牛栏的地方有一条河，叫阿尔甫斯河。赫丘利看见后，心头便想该如何利用这哗哗的河水。他阻断河流，使河水改道，让它直接流过牛圈，聪明的英雄，利用流动的河水冲走了所有污秽杂物，最后，将牛圈清洗得干干净净。
清扫工作彻底完成后，赫丘利再使河水流到原来的河道。然后他回去告诉国王，他的第五个任务完成了。赫丘利清扫牛圈的这种创造性思维，至今仍广为流传，“斯奥革阿斯牛圈”成为常用语。
赫丘利的第六项任务是去克里特岛，杀死迷宫里的疯牛。那头牛是涅普顿送给岛上国王米诺斯的。天神送给米诺斯这头牛时，指令把它当作祭祀牺牲贡献。然而，米诺斯被这家伙的庞大和剽悍迷惑，决心保留住它，换用他圈里的另一头普通牛，做了宗教祭祀品。
看到米诺斯如此不讲信义，涅普顿非常生气。一气之下，他把公牛变成疯牛，在岛上狂奔，践踏庄稼和人群，制造了很多灾难。赫丘利凭他超凡的力量和惊人的本领，迅速地将疯牛捆绑起来，这样，他顺利完成了第六项任务。
赫丘利快速赶往特瑞斯，因为国王狄俄墨得斯有一批战马是用人肉喂养的。为了获得足够的人肉饲养马群，狄俄墨得斯宣布，凡有无所顾忌的陌生人走进他的王国，一律要抓起来。他让被捉的人吃好，睡好，长得膘肥体壮，然后杀了他们，用来喂他的马。赫丘利惩罚了心肠恶毒、长期杀戮无辜的狄俄墨得斯，然后将他毫不留情地拿来喂了吃人肉的马，完成了第七件大事。
欧律斯透斯的女儿阿德墨托斯，是个美丽而虚荣心很强的女子。她喜欢服饰和珠宝，除了用珍珠玛瑙装饰和打扮自己，没有什么能使她感受到幸福。有一天，阿德墨托斯听一个过路者说，阿玛宗国的王后希波吕忒佩戴的那条腰带是稀世瑰宝。她就一心想占有它。
她将自己的欲望，告诉了欧律斯透斯。他很乐意满足她的愿望，只是不想因此而伤及任何人，或者生出事端。于是，他就派出赫丘利前往索取令公主羡慕的珍宝。阿玛宗国是著名的好战女性的王国，到那里，要走一段漫长而充满险恶的路。赫丘利勇往直前，一刻也不停留，偶尔休息也是为了养精蓄锐。他来到女儿国的领地，见到王后，大胆表明他的来意。希波吕忒摆出一副傲慢的王后架势，听了他的解释和请求，她答应考虑此事，并宴请了他，还安排他在宫里住了下来。
若不是朱诺忽然想起他的存在，并且决心迫害他的话，赫丘利不需费力便可达到目的。本来顺利的事，却来了个节外生枝。朱诺变成一个阿玛宗妇女，混杂在人群中间，狡诈地散布流言。她说，赫丘利来的真正意图是绑架王后，而讨取腰带，纯粹是欺骗，目的在转移人们的视线，以达到他的目的。阿玛宗的妇女们，稀里糊涂地就听信了这些谣言，并拿起武器，将她们的王后团团围着，保护起来。
妇女们武装起来，向赫丘利发动进攻，面对她们的杀戮，赫丘利赤手空拳将她们一一击败，最后带走了自己用生命换来的宝物。在他遥远的回家途中，他把将被吞食的赫西俄涅从海怪的口中营救了出来。她是国王拉俄墨冬的女儿，是特洛亚许多牺牲少女中的一个幸存者。
欧律斯透斯对赫丘利完成的八件任务十分满意。他现在又吩咐赫丘利，前去杀死青铜足爪的怪鸟，鸟群飞翔在斯第慕珐连湖水面上。在厮杀中，毒箭帮了赫丘利的忙，使他能够很快要了这些鸟的命。
赫丘利被告知的下一个任务是到厄律提亚岛去捕捉巨人革律翁的圣牛。在回家的路途中，赫丘利带着辉煌战果——虏获的圣牛群。晚上，赫丘利停留在阿汶汀山上，可恶的巨人卡科斯偷了他的牛。为了惩罚巨人的偷盗行径，赫丘利攻进巨人的洞穴，连续袭击，经过超乎想象的搏斗，最终斩杀了巨人。圣牛最后到了欧律斯透斯的手中，赫丘利又被分派外出去寻找赫斯珀里得斯的金苹果。
这桩差事对赫丘利来说有些困难，因为他压根就不知道在哪可以找到这些金苹果。据他了解，那是当年作为婚礼的礼物，送给朱诺的。后来，朱诺将这份礼物委托给西方天神，赫斯珀鲁斯的女儿赫斯珀里得斯保管。走了很远的路，问了很多人，赫丘利才发现，金苹果被转运到了非洲。金苹果挂在了花园里的树梢上，树下有一条叫做拉冬的龙，在日夜守卫着。非常遗憾，没有谁能告诉赫丘利，赫斯珀里得斯的花园在非洲的哪个地方。就这样，他还是冒险出发了，并决心一直走下去，直到查出金苹果的下落。沿途走来，他遭遇了许多艰难险阻，看到了很多奇幻美景。他首先见到的，是厄里达诺斯河的仙女们。他向她们询问金苹果的下落，她们让他询问老年海神涅普顿，也许，他能告诉他一点儿消息。
赫丘利吓坏了这位睡在海岸的老神灵，他牢牢地抓住海神。海神在他手中频繁改变容貌，想吓跑这位强行与他对话的陌生人，结果失败了。在回答赫丘利的问题时，尽管不是心甘情愿，但他还是让赫丘利去找普罗米修斯，因为只有普罗米修斯能向他指明正确的方向。
听完忠告后，赫丘利就来到了高加索山，并在悬崖峭壁边，找到了普罗米修斯。普罗米修斯仍然被结实的铁链捆绑着，秃鹰一直啄食他的肝脏。赫丘利只花了几分钟时间，就跃上岩边，杀死了残酷的鹰，砸碎了坚硬的铁链，解放了人类的救主普罗米修斯。普罗米修斯多年盼望的事，经各种努力无结果，今日竟然实现了，真是“有意栽花花不开，无心插柳柳成荫”。感慨之余，他要赫丘利去找他的兄弟阿特拉斯，他肯定知道金苹果被放在何处。