在元朝民间还传诵着这样一首歌谣："黄婆婆！黄婆婆！教我纱，教我布，两只筒子两匹布。"这里所说的黄婆婆就是闻名古今中外的著名棉纺织革新家黄道婆。中国著名的蓝印花布，就是出自黄道婆之手。正是因为有了她，海南先进的纺织技术才被带到了江南，才推动了江南地区棉纺织技术的进步和发展，使棉纺织品走入寻常百姓家，才会有蓝印花布印染技术的普及、提高和发展。
元朝的经济繁华的重要标志就是元大都，公元1267年元大都的建设开始动工，历时20余年，完成宫城、宫殿、皇城、都城、王府等工程的建造，形成新一代帝都。但是，由于至元二十二年（1285年）诏令规定，迁入大都新城必须以富有者和任官职者为先，结果大量平民百姓只得依旧留在中都旧城。在当时人的心目中旧城仍是重要的，通常把新、旧城并称为"南北二城"。
就建筑学成就而言，元大都堪称享誉中、外的建筑学艺术瑰宝。元大都城在技术方面的主持设计与参与建设者，是来自穆斯林建筑学家亦黑迭儿丁。难以想像，这位建筑学家竟能够运用中国传统的建筑学特色，结合世界上先进的建筑学风格，设计出格局宏大、规划严整，与自然和谐相融的元大都。
大都新城的平面呈长方形，周长28.6公里，面积约50平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三，接近宋东京的面积。元大都道路规划整齐、经纬分明。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半。由于城市轮廓方整，街道笔直而规则，使城市格局显得格外壮观。
元大都建成后，成为当时世界上最为宏伟繁荣的城市，根据文献记载，仅赋役人口就有约40万，可推测当时大都城市人口近百万人。元大都从城市建筑规模之雄伟恢宏、建筑工艺之精美壮丽、商业贸易之繁华发达以及东西文化交流之丰富多彩，都是当时世界上其他城市所难以相比的，是13世纪世界上最大的城市。
一些欧洲旅行家也不远万里慕名而来，有的还写下了游记。马可·波罗在他的游记中用了许多篇幅和形容词赞叹大都之繁华。如"宫殿之大，前所未闻"；各种建筑"巧夺天工，登峰造极"；艺术作品"金碧辉煌，琳琅满目"；"凡世界上最为稀奇珍贵的东西，都能在这座城市找到"；"出售商品之多，是世界上任何城市所不能相比的。"
另一位意大利传教士约翰·阿拉的《大可汗国记》中，也认为大都的"货物种类，较罗马、巴黎为多，蕴藏金银宝石尤富"。难怪当时的西方人读到这些游记后，会对中国和大都惊羡不已，以至掀起了寻找东方航路的热潮。
大都城最繁华的地方要数全城的中心钟鼓楼一带。这里西濒南北大运河的终点海子，南来的商船聚泊在这里。沿岸歌台、酒楼遍布。钟楼的附近有米市、面市、缎子市、毛皮市等，而西城羊角市一带还有羊市、马牛市、骆驼市。甚至附近还有专门贩卖驱奴的人市。中都旧址虽日趋冷落，然道观寺庙却仍然香火盛行。每年正月十九，京城的居民纷纷来白云观游玩，称之为"燕九节"或"安邱节"，届时人流拥挤，摩肩接踵，热闹非常。
为了保证京城的粮食需求，元朝政府开通了海上运输线，疏凿了杭州至大都的大运河，促进了南北经济、文化的交流。元大都的经济繁荣同开凿通惠河密不可分。史书记载当时元大都每年要从南方运进粮食百万石以上，多时高达300余万石。在通惠河开凿之前，粮食从水路运抵通州后，要转经陆路方能抵达元大都城内。
元朝的运河以大都（今北京）为中心，南行越过黄河、淮河、长江、太湖流域，直达杭州。这条大运河自汴河以南利用了隋朝以来的旧有河道。汴河以北主要是新开的河道。新开的河道有两段：一段是会通河，从山东东平向西北至临清，接通原有的运河河道。再有一段是通惠河，从大都到通州。
公元1291年，郭守敬指挥修建元大都至通州的运河。从通州到元大都，他设计七座水闸，这七座水闸彼此相距约半公里的地方，又设计有斗门。郭守敬通过水闸和斗门的关闭与开放，调节运河各段的水位高低，引导船舶顺畅通过。工程竣工后，元世祖亲自将这段164里长的运河命名为"通惠河"。通惠河是中国工程建设史上的杰作，其运用的巧妙方法与现在国外一些运河采用的技术是基本相同的。元朝的大运河总长3000余里，和今天的大运河基本上是一致的。
这样，大运河的通航，网织起一个前所未有的物资交流网，有力地促进了农业和手工业突破性的发展。大运河的通航，也大大促进了南北科学文化的交流。同时，元大都不仅是元朝的政治中心，还是闻名世界的商业大都市。因为有了发达的水路和陆路，所以，大量商品源源不断地进入这座大都市。来自亚洲各国、欧洲，以及非洲海岸的使者和商队络绎不绝。可以肯定地说，如果沿着时间的纵轴把今天的北京在世界上进行横向比较的话，不足百年的元大都，是北京历史上最辉煌的时期。
7.铁马冰河，锋芒四射
大元王朝的军事力量在我国历史上空前强大的，尤其是在成吉思汗主政的大蒙古国时期，其通过征战草原诸雄、横扫辽夏金、决战中原、吞并南宋、雄霸西域、独尊中西亚等一系列的军事行动及最终征服对手的赫赫战果，不仅论证了大元的阳刚之韵，而且也彰显出强大军事力量在现实政治秩序中的独特作用。
大元军事制度采用的是蒙古旧制和中原王朝军制的结合。其对于驻防首都及心腹地带的军事建制，采用宿卫军制度，由皇帝或亲信大臣直接统率。担任大元政治中心大都、上都的防卫军队是侍卫亲军，隶属于枢密院；镇守全国各地的防卫军队是镇戍军，而且在地方普遍建立类似于如今军区的卫所，也隶属于枢密院。大元军队的兵员结构由蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等组成。军政统帅体制比较健全，中央政府的军政统治机构，主要由中书省、枢密院、御史台构成；中书省领全国政务主六部，枢密院执掌军事，御史台负责督察。地方行政机构则分为行省、路、府、州、县，而且各级地方政府均担负起一定的军事监督执行职责。
以成吉思汗家族为首的蒙古统治阶级，把军事掠夺、征服作为男人最神圣、最光荣的事业，因此整个大元朝的国防部署，奉行着"攻为主"的战略。当其一统蒙古高原各部后，富饶的邻国即成为他们征战的目标。成吉思汗曾云：天下地土宽广，河水众多，尽可以各自去扩大营盘，征服邦国；男子最大之乐事，在于压服乱众，战胜敌人，夺取其所有的一切，骑其骏马，纳其美貌之妻妾--正是由于一种天生强悍的掠夺欲望，成就了大元帝国锋芒毕露的国防战略。除此之外，成吉思汗的军事战略思想则构成了其对外用兵的重要细化内容。
成吉思汗建国后，蒙古各部的兵役制基本定型，主要实行部落兵制，而且执行征兵制。但因民族不同而略有区别，对蒙古采用成年男子皆兵的办法。蒙古十五岁至七十岁的成年男子，不分贵贱和家庭人口数量，都有服兵役的义务。蒙古族成年男子平时从事牧业生产，一旦战争发生，就要随时出征，即空营帐而出、举国皆兵。
蒙古兵役制，对其他民族实行军户制度。被划为出军当役的人户称军户，父子相继，世代相袭，不准脱籍。主要有探马赤军户、汉军军户、新附军户，对3种军户分别设立专门的管领机构"奥鲁"，以负责监督军户出丁当役，保证战时有充足的兵源，并向军户征发其当役亲属所需的钱物。探马赤军户或称蒙古军户，是元代军户的一种。探马赤军是从蒙古各部中精选出来的，并制定专门的军籍。列名汉军军籍的人户，就是汉军军户。列名新附军军籍的人户就是新附军户。另外还存在着战争中被俘获的被逼为奴、以供驱使、称为"驱口"的军驱附籍。
大元王朝规定，凡被定入军籍的人，不可更易，不得改为其他户籍。各级军官一般实行世袭制。军户世世代代都要服兵役，不能改变。军人如果在出征或出戍时逃亡，要到原籍捕获他的兄弟子侄来顶替。明令禁止探马赤军户以"军驱"（奴隶）代服兵役。所有服兵役的人，都要以"正身"（本人）应役，不能逃避或"雇觅"他人代役。如果军人在阵前战死，本户军役可以"存恤"一年，病死者"存恤"半年。在战争期间，军人没有假期。战争结束后，出征军人可以放假"存恤"一年或数年。元廷还采取了轮流休假的方法，地方镇戍军一年轮换一次。元代百姓的赋役主要有税粮、科差、杂泛差役、和雇和买四项。作为军户承担兵役的补偿，政府在赋役方面对军户实行豁免和优待。（《中国通史》）
成吉思汗建国之后，确定了蒙古军队的指挥系统，十夫长、百户长、千户长、万户长、五十户长。千户是蒙古军队的基本军事单位。在出征作战时，蒙古大汗亲征，宗王、万户长、千户长等听从大汗的直接指挥。成吉思汗西征时，授命左翼蒙古军万户长木华黎统管中原汉军。窝阔台汗即位后，在汉军万户之上，设立统军都元帅，多由探马赤军将领担任。都元帅掌管镇戍中原的探马赤军，节制各汉军万户，统一指挥前线作战。忽必烈即位后，为加强中央集权，改变了蒙古国时期蒙古军分为两翼，由万户长、都元帅节制汉军的指挥体制，在中央设立枢密院，作为掌管全国军政的最高机构。忽必烈设立枢密院后，蒙古军的指挥系统，取消了左、右翼万户长，蒙古军直接由枢密院节制调遣。大蒙古国时分封的蒙古宗王，都拥有直属蒙古千户和封地。忽必烈改变了这种做法，将自己的几个儿子分派到漠北、陕西、云南、吐蕃等地作为出镇宗王，授以宗王节制当地军队的权力。宗王出镇的主要权限是镇戍征伐、监督军政，赋税军站等事务由当地行省执掌。
大元朝的武器是士兵自备的，蒙古军和汉军都实行自备军需的制度。随着战争规模的扩大，士兵武器自备已应付不了战争的需求，于是出现一批制造炮仗、弓矢和盔甲的工匠，同时战争中尽可能地掳掠敌方军需物资。窝阔台时还设立军储所，以收贮钱粮军用。其兵器管理，一方面设置专门的武器库加强管理，另一方面则加强武器的进出管理。成吉思汗统一蒙古后，大力发展蒙古军的武器装备。元朝军队使用的武器，分为冷兵器、火器两类，以冷兵器为主。冷兵器有长杆兵器枪(矛)、长柄刀等，短柄兵器刀、剑、斧等，射远兵器弓、弩、炮(抛石机)等，防护装具有盔甲、盾牌等。火器在元代战争中的作用相当大。蒙古军西征时，经常使用火油筒；对南宋作战时，大规模使用火炮(火球)；对日本作战时使用了铁火炮。元朝中后期火铣开始用于装备军队，用于实战。另外，元朝承袭宋人的造船技术，能造出规模宏大的战船。
仔细解剖大元的具体军事能量，则不能不谈谈其天下无双的草原劲旅--蒙古骑兵。蒙古骑兵是活跃在13世纪中国北方草原上的一支"训练有素、纪律严明、战术灵活"的高素质军事力量。在蒙古语里，"汗国"原即指一个蒙古游牧部落或一支野战部队。蒙古骑兵之所以具有横扫东西南北一切对手的超级战斗力，是与它的一些特殊性分不开的。
蒙古骑兵人数不多，但是质量却是绝对一流。蒙古军队规模比对手均要小，成吉思汗时统率的最大规模军队即是用来征服波斯的部队，人数24万。后来征服俄罗斯及整个东欧、中欧的军队均在15万以下。蒙古骑兵信奉的是，质决定着战争的胜负，不靠人数多虚张声势。
人数相对少，那么整个军队编制也有一个特色，普遍偏向小型化编制。蒙古野战部队一般由3个骑兵纵队组成，每个纵队1000人；每个骑兵纵队下设10个骑兵连，每连100人；每个骑兵连下设10个班，每班10人。而且所有骑兵均是骑马作战。通常骑兵分两种。一种是轻骑兵，一种是重骑兵。两种骑兵队装备不同，主要任务也不一样。一般由重骑兵担负突击，其规模占到总人数的40%。在装备上，重骑兵头戴简易头盔，全身披着盔甲，主要兵器是长枪，腰间还带一柄短弯刀或一根狼牙棒。而担负侦察掩护的是轻骑兵，占到总人数的60%，为重骑兵提供火力支援、肃清残敌、跟踪追击。装备上，轻骑兵除了戴一顶头盔外，身上一般不披盔甲，主要兵器是弓、短弯刀、狼牙棒、长枪。为了确保机动性，每个蒙古骑兵都配有一匹备用马。这些马紧跟部队后面，战斗中随时用来更换。
蒙古军队最常用的战法是--在轻骑兵掩护下，将部队排成许多平行的纵队。标准的战斗队形由5个横队组成，各横队之间相隔很宽的距离。前两个横队都是重骑兵，其余为轻骑兵。在5个横队的前面，还有一些轻骑兵负责侦察、掩护。蒙军主力则会在骑兵部队的后面迅速集结，高速前进。另外，战场上注重掌握敌人的位置、兵力、运动方向等情报；会采取轻骑兵撤退，由重骑兵发起冲锋的战斗形式；而且注意对敌围歼--常借助烟幕、尘土、山坡谷地作掩护，以完成对敌人的包围，然而迅速从四面八方对敌发动毁灭性的进攻。
正是由于蒙古骑兵部队具有如此优秀的品质，加上其军事统率机制的健全，最终成就了大元王朝那种空前的军事爆发力。在外交政策上，大元以"征战为上，他国牧马为荣"。大元政府出于自身生存环境的游牧化，及草原逐鹿过程中对于暴力与血的崇尚，因此培育了其嗜好武力，遇事首尚暴力的独特个性。正是在这种心理因素的作用下，大元王朝对于军事建设给予了前所未有的热情，其不仅强化军队建设，更通过实际的军事战争而历炼大元朝的大兵，最终横扫东西南北，称霸欧亚大陆。虽然这种建立在武力之上的大元世界体系并未长久，但毕竟展示了一个大国、强国的军事尊严。而在这种崇尚军事手段的背景下，大元的外交战略即以征服对手为最高主旨，喜好以暴力手段来解决外交问题。
蒙古王朝对于欧洲的征战，主要发生在大蒙古国的窝阔台、蒙哥时期，而且其征战的地区主要是南部欧洲、中部欧洲及东部欧洲。通过在欧洲大陆的纵情驰骋，强悍的蒙古大兵横扫了波斯、高加索、顿河、里海、亚得里亚海、巴尔干、伏尔加河、俄罗斯、波兰、匈牙利、多瑙河等横贯欧亚西、南、中、东的广阔地区，以战无不胜的战绩，铸就了一尊伟大的东方战神的形象与尊严。