遂，躺在炕上，吃喝拉撒都需要人伺候了。姑父开着间小小的杂货铺，勉强养活着一家四口人。翟芳桂的到来，无疑使家里多了一张吃饭的嘴，令他不快。
杂货铺同人一样，也有高下之分。经营烟酒糖茶、点心果品的是上杂，而卖油盐酱醋的是下杂。翟芳桂姑姑家赖以为生的，是下杂。翟芳桂为了减轻家里的负担，去一家浆洗房做工。晚上，她就睡在杂货铺里。闻着酱油和醋混杂在一起的浑浊气味，她觉得自己就要被熏成一条咸鱼了。
翟芳桂到后第三年，姑姑去世了。刚给姑姑烧完头七，姑父就领来一个五十多岁的女人，说是给她说了一门亲，男方家在哈尔滨，长他四岁，开药房的，家境殷实。庚子赔款后，老百姓赋税沉重，翟芳桂姑父开的杂货铺，日渐萧条，而她所去的浆洗房也开不下去了，干闲着的翟芳桂，想想自己早晚有一天要嫁人，早嫁早得子，早得子就早得济，于是随着那女人，去了哈尔滨。到了那里才知道，哪有什么开药房的人家，翟芳桂是被姑父和那个女人，卖给了傅家甸的一家妓馆——青云书馆。老鸨听信了那女人的，以为翟芳桂是黄花闺女，早把她在青云书馆的第一次，预留给了一个有钱的主儿，指望着大捞一笔。当嫖客败兴而出，大呼上当后，老鸨气得把翟芳桂暴打一顿，说是没想到她看上去挺本分的，却不是雏儿了，买她买赔了。
卖身吃饭的姑娘，都有个艺名，什么红玫瑰、金盏菊、野百合等，大都与花名联系在一起。老鸨见翟芳桂面如满月，肤色白皙，有股富贵气，就将“白牡丹”的名字赐与她。可翟芳桂不喜欢与花关联的名字，再美的花，没有不凋谢的。她给自己取的艺名是“冰凌花”，因为只有这花敢于在寒流中绽放，而且孤傲得没有香气。老鸨说，叫个冰凌花，一身的凉气，谁愿意碰你？坚决不
许。翟芳桂无奈，说那就叫我“芝兰”吧，因为她喜欢用芝兰牌香皂。老鸨大喜过望，说：“女人生来就是为男人洗尘的，用香皂做名字，吉利！”不过，因为青云书馆的姐妹的艺名，大都是三个字的，老鸨最后为她确定的艺名就是“香芝兰”了。
香芝兰在青云书馆，渐渐成了头牌。她的天下，是靠温顺打出来的。一旦想明白了自己这一生不会有太好的日子了，翟芳桂也就安静下来了。说来也怪，人的眉眼不管生得多好，要是脾气坏，面目就是拧的，怎么看都不顺眼；而一个人性情平和，却能把并不出众的五官，调和得神韵悠长，耐人寻味。香芝兰就是这样，她的双目与鼻子之间，井水不犯河水的样子，离得远了些，可因为她喜欢抿着嘴笑，上扬的唇角和飞旋的眼梢，便将它们之间的距离恰到好处地拉近了，反倒有一股说不出的和谐。男人们最喜欢的，不是她的模样，而是她的脾性了。
香芝兰的客人中，长客多。迷恋她的，有开茶坊的，卖海货的，经营种子生意的，在洋行放贷的以及在学堂教书的。香芝兰最放在心上的，却是比她小三岁的徐义德。他算不得长客，一年来个三四回吧。徐义德心灵手巧，会捏泥人，做灯笼。他有个小小铺面，卖的都是吉庆的东西：五彩的洋蜡，火红的灯笼，鞭炮以及年画。逢到年底，他就购进色彩鲜艳的朱仙镇年画来卖，什么天仙送子、步步莲生、松鹤延年、五子登科一类的，人们没有不爱的。而香芝兰钟情的，是年画中的门神。他们身形伟岸，衣袍飘逸，宽额浓眉，长髯美目，腰佩宝剑，手执长鞭，虽都是头大身小，但要多威武有多威武。香芝兰常想，自己要是跟了门神一样的男人，就是做门槛被踏，也心甘情愿。她没有家门可贴门神，但每年总要买上一张，年夜时放在枕畔，这才心安。除了门神，香芝兰还爱看徐义德捏的各色泥人。青云书馆入门处，供着老鸨