宫殿区避暑山庄的布局是采取的“前宫后苑”的传统手法。宫殿区位于山庄南端，包括正宫、松鹤斋、东宫和万壑松风四组建筑群。正宫在宫殿区西侧，是清代皇帝处理政务和居住的主要所在。按“前朝后寝”的形制，由九进院落组成，布局严整，建筑外形简朴，装修淡雅。主殿“澹泊敬诚”殿，全部用四川、云南的名贵楠木建成，素身烫蜡，雕刻精美。正宫的全组建筑基座低矮，梁枋不施彩画，屋顶不用琉璃。庭院的大小，回廊的高低，山石的配置，树木的种植，都使人感到平易亲切，与京城巍峨豪华的宫殿大不相同。松鹤斋在正宫之东，由七进院落组成，庭中古松耸峙，环境清幽。万壑松风在松鹤斋之北，是乾隆幼时读书处，六幢大小不同的建筑错落布置，以回廊相连，富于南方园林建筑特色。东宫在松鹤斋之东，已毁于火，除“卷阿胜境”殿已修复外，其余仅存基址。
湖泊区山庄风景的重点，位于宫殿区的北面，为大小洲屿分隔成形式各异、意趣不同的湖面，用长堤、小桥、曲径纵横相连。湖岸曲逶，楼阁相间，层次丰富，一派江南水乡景色。建筑采用分散布局手法，园中有园，每组建筑都形成独立的小天地。山庄72景，有31景在湖区。在较大的岛屿或地段，布置了严谨四合院式的封闭空间，如“月色江声”、“如意洲”。这里是皇帝宴饮和会客的地方，需要一定的格局和安静的环境，建筑布局强调内部空间的完整。在较小的岛屿或地段，则结合地势布置楼阁，如“金山”、“烟雨楼”等。这里是眺望风景的地方，视野广阔，又是湖区观赏视线的焦点，建筑布局着重外部造型的变化。湖泊区的许多景点是模仿江南名胜修建的。因此，建筑外形的丰富多变，回廊粉墙的广泛使用，装修的简朴适度，以及山石的处理，色彩的搭配，都具有江南园林的特征；但建筑本身又是北方形式，叠石也以北方的青石为主，这些都与浑厚的自然景色和谐统一，形成独特的园林风格。
整个湖区的周围是远山近岭，园内山岭屏列于西北部，园外东南部形状奇特的磬锤峰、罗汉山、僧冠峰隔武烈河与山庄相望。承德外八庙中的普宁寺、普乐寺、安远庙隐现在群峰之中。这种借景手法，扩大了景区范围，增加了景物层次，使湖泊区景观更为丰富多彩。
平原区湖区北岸分布“莺啭乔木”等四座亭，是湖区与平原区的过渡，又是欣赏湖光山色的佳处。其北为辽阔的平原区，这里过去古木参天，碧草如茵，草丛中驯鹿成群，野兔出没，煞似草原风光。“试马埭”曾是表演摔跤、进行赛马的地方。“万树园”原为蒙古牧马场，乾隆时在此搭建蒙古包，宴请少数民族首领和外国使节。平原西侧山脚下坐落着“文津阁”，是按照宁波“天一阁”的布局修建的，为清代七大藏书楼之一，曾珍藏《古今图书集成》和《四库全书》各一部。
山岳区山庄西北部，自南向北山峦起伏，松云峡、梨树峪、松林峪、榛子峪等通往山区。这里原有很多园林建筑和大小寺院，均已损毁。现存的“锤峰落照”、“南山积雪”和“四面云山”三亭是后来修复的，这三座亭控制了山庄的北、西北、西三面山区。随着地势的增高，视野不断扩大，不仅可俯瞰湖区景色，而且与园外远山呼应。每当夕阳西下，从“锤峰落照”可直望落日余晖中高耸的磬锤峰；每当冬雪初霁，从“南山积雪”可远眺雪中起伏的南部群山；从“四面云山”则可在淡云薄雾中一览周围崇山峻岭。在不同的时间和条件下构成情趣各异的壮丽画图。