佛手瓜又名菜肴梨、合掌瓜、拳头瓜等。原产于墨西哥和中美洲。19世纪初传入我国，在我国江南地区栽培较为普遍。80年代初山东省烟台引入种植成功，80年代中期山东省内普遍栽培，并辐射到华北各地。佛手瓜的营养价值较高，加上果形如两掌合十，有佛教祝福之意，深受人们喜爱。佛手瓜耐贮藏，上市期为整个冬季，恰值果菜稀缺的冬淡季，在喜食果菜的我国北方地区栽培更有特殊的意义。佛手瓜是蔓性蔬菜，生长中后期需要大量的支架。山东地区多在大棚、温室内栽培，夏季这些保护设施撤去棚膜，其骨架作为佛手瓜的支架，充分利用了大棚、温室设施，提高了设施的利用率。佛手瓜的食用方式很多，味道鲜美，耐贮藏，在室温下可存放5个多月，已成为新发展起来的果菜之一。
植物学特性佛手瓜为葫芦科多年生攀缘性宿根草本植物。根为弦线状须根，随着植株生长，逐渐加粗伸长，形成半木质化的侧根，上生不规则的辐射状侧根。侧根粗而长。一般条件下。一年生侧根长达2米以上。根系分布范围广，吸收水肥力强，耐旱。多年生佛手瓜进入第二年后，可形成肥大的块根。茎为蔓性，长达10米以上。分枝性强，几乎每节都有分枝。分枝上又有二次、三次分枝。节上着生叶片和卷须，攀缘性强。叶互生，叶片与卷须对生。叶片呈掌状五角形、全缘、绿色或深绿色。佛手瓜为雌雄同株异花。雄花多生于子蔓上，开花早；雌花多生于孙蔓上，开花迟于雄花。异花传粉，虫媒花。果实梨形，有明显的纵沟5条，瓜顶有一条缝合线。果色有绿色到乳白色，单瓜重250～500克。果肉白色，果内有一颗种子。种子扁平、纺锤形。种子无休眠期，成熟后如不及时采收，种子在果内就会萌发。这一现象称为“胎荫”。