泥石流与山洪均会对山区人民生命财产、经济建设与生态环境造成危害，但泥石流作为一种介于山洪与滑坡之间的特殊洪流，其危害的程度和强度均远远超过山洪。
全国有92个县（市）级以上的城镇有泥石流灾害，其中以四川最多，约占40％。仅川滇两省坐落在泥石流堆积扇上的县城便达50余个，泥石流最常见的危害之一是冲进乡村、城镇，摧毁房屋、工厂、企事业单位及其他场所、设施。淹没人畜，毁坏土地，甚至造成村毁人亡的灾难。泥石流可直接埋没车站、铁路、公路、摧毁路基、桥梁等设施，致使交通中断，还可引起正在运行的火车、汽车颠覆，造成重大的人身伤亡事故。有时泥石流汇入河流，堵塞航道或形成险滩，增加江河含沙量，加速航道淤积，致使江面展宽，水深变浅，直至无法通航。泥石流一旦暴发，也会给矿山带来深重灾害。主要是摧毁矿山及其设施，淤埋矿山坑道、伤害矿山人员、造成停工停产，甚至使矿山报废。泥石流危害农田的方式主要表现为冲刷（冲毁）与淤埋危害，泥石流冲刷危害往往出现在流域中、上游地区，泥石流首先冲刷深沟沟床，增加两岸坡面的临空高度，激发崩坝、滑坡的产生和发展，从而毁坏崩滑区的农田。为了少占或不占农田，与城镇地址选择一样，山区许多新建或扩建的工厂或工程往往建于泥石流沟道两岸河滩上或堆积扇区，泥石流一旦暴发，就会造成厂毁人亡事故。